Con «Thousand Sails», China se suma a la carrera por llenar la órbita baja terrestre con constelaciones de megasatélites.
La órbita baja terrestre (LEO) está cada vez más abarrotada. A estas alturas, las bandadas de Starlinks se han convertido en una imagen familiar y la pesadilla de los astrofotógrafos, que las consideran las «alimañas de los cielos». Ahora, varios nuevos competidores se han sumado a la contienda y hay más esperando entre bastidores.
Quizás hayas visto uno de estos «trenes satelitales» de aspecto curioso y te hayas preguntado qué eran. Sin duda, la llegada de los trenes satelitales cortesía de Starlink ha enriquecido los anales de supuestos videos de ovnis grabados con teléfonos inteligentes en YouTube. Ahora, más agencias de todo el mundo se están sumando al juego en 2024, asegurando que la próxima «estrella» a la que le pidas un deseo al anochecer puede ser, de hecho, un satélite artificial.
Acercándose a un cielo artificial
Las rayas y estelas debidas al creciente número de Starlinks en órbita también se han convertido en una característica estándar en las imágenes modernas del cielo profundo. Si bien los astrofotógrafos han sido pioneros en técnicas para eliminarlas, estas seguirán afectando a la astronomía del cielo profundo. Este impacto se extiende a los estudios del cielo que pronto estarán en funcionamiento, como el Observatorio Vera Rubin, que verá su primera luz a principios del próximo año en 2025.
SpaceX ha implementado planes de mitigación en respuesta, incluido el uso de parasoles en los satélites de primera generación, material difuso de «espejo dieléctrico» en las plataformas más nuevas de la Versión 2 (V2) y paneles solares en ángulo. Estos han tenido cierto éxito.
Ciertamente, los observadores han notado que las nuevas Version 2 tienen un tinte más azul y parecen brillar a una magnitud de +7 una vez que se impulsan a sus respectivas ranuras orbitales. Esto está cerca del umbral de magnitud de +7 requerido por la National Science Foundation (NSF) y la Unión Astronómica Internacional (IAU).
El ruido de radio de estas nuevas constelaciones de satélites de comunicaciones es también un problema al que los astrónomos tienen que enfrentarse ahora. LOFAR (The Netherlands Institute for Astronomy’s Low Frequency Array) señala que «nuevas observaciones con el radiotelescopio LOFAR… han demostrado que los satélites Starlink ‘V2-mini’ de segunda generación emiten hasta 32 ondas de radio no deseadas más brillantes que los satélites de la generación anterior».
La iniciativa de las «mil velas» de China
China también se unió recientemente a la competencia en órbita terrestre baja, con el lanzamiento de un cohete Long March-6 desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Taiyuan con 18 satélites para Shanghai Spacecom Satellite Technology (SSST). Esto es parte de la iniciativa «mil velas» de la compañía.
Conocida como la respuesta de China a Starlink, esto permitirá colocar en órbita 1.296 satélites iniciales para la constelación en 2027. La compañía también tiene planes de expandir la red a 12.000 satélites en la década de 2030. Este primer lote entró en una órbita polar (sincrónica con el sol) y el tren de satélites resultante fue visto en órbita poco después del lanzamiento.
Y hay más por venir. China también lanzó un cohete Long March 6 el 5 de septiembre, con 10 nuevos satélites para Geely Group Automotive. Estos son parte del esfuerzo de la compañía por construir una red de comunicación para vehículos autónomos.
Como continuación de este mes, China también lanzó un cohete Long March-6 el 15 de octubre con otro lote de 18 satélites que se dirigían a una órbita polar. Este grupo también forma parte de la constelación Thousand Sails. Los observadores de satélites ya los han rastreado en órbita, con un brillo estimado de hasta la magnitud +4 cuando están cerca del cenit en un paso visible. Tenga en cuenta que China no tiene ninguna obligación de mitigar el impacto que las constelaciones de satélites podrían tener en el cielo nocturno… ni existen estándares internacionales formales.
Más constelaciones de mega satélites por venir
Para no quedarse atrás, SpaceX está lanzando más que solo Starlink. El mes pasado, SpaceX lanzó un cohete Falcon 9 el 12 de septiembre, con los primeros cinco satélites Bluebird. Estos son la continuación de ASTMobile del satélite de prueba BlueWalker-3, todavía en órbita. Con una antena de matriz en fase de 10 metros de diámetro cuando está desplegada, BlueWalker-3 alcanza una magnitud 0. La compañía planea poner en órbita 110 de estos Bluebirds potencialmente brillantes en los próximos años.
OneWeb también sigue poniendo satélites en órbita. La actual guerra entre Rusia y Ucrania ha obligado a la compañía a renunciar a los lanzamientos de Soyuz. En su lugar, OneWeb ahora depende de su competidor SpaceX para ponerse en órbita.
La constelación de satélites OneWeb alberga actualmente 660 satélites en órbita, cifra similar a la que se había fijado la empresa Eutelsat-OneWeb para su funcionamiento nominal. La empresa comenzó a ofrecer servicios a través de proveedores residenciales el año pasado, entre los que se incluyen Hughesnet, Viasat e irónicamente, Starlink.
El estado actual de Starlink es de 7.125 satélites en órbita, y se prevé poner en órbita 23 más esta noche con el lanzamiento del Grupo 6-61 de Starlink desde Cabo Cañaveral. En los próximos años se prevé poner en órbita 12.000 satélites, y la constelación podría llegar a un total de 34.400 satélites en los próximos años.
Para no quedarse atrás, el Departamento de Defensa de los Estados Unidos está poniendo en órbita su propia constelación de satélites dedicada. La red, denominada Starshield, ya tiene 73 satélites en órbita, y se prevé poner en órbita un total de más de 100. Como era de esperar, el Departamento de Defensa ya se perfila como el mayor cliente de Starlink (y de SpaceX).
Trenes de satélites de caza
También se están viendo otros reflectores brillantes en el cielo nocturno. El ACS-3 (el Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta) se lanzó el pasado mes de abril en un cohete Rocket Lab Electron. La misión se desplegó con éxito este verano, el 29 de agosto. El ACS-3 es el último de un grupo de satélites que intentan probar tecnologías de velas solares en órbita.
Los planificadores de misiones podrían utilizar esta tecnología en futuras misiones para maniobras, propulsión o eliminación de reentradas. Las misiones anteriores, incluidas NanoSail-D2 y la Vela Ligera de Planetary Society, han tenido dificultades con esta tecnología, lo que demuestra lo difícil que está resultando.
El ACS-3 definitivamente está dando tumbos: lo hemos visto brillar hasta una magnitud 0 (tan brillante como Vega) en un buen paso. Esto parece depender mucho del ángulo.
Puede seguir estas misiones y más en Heavens-Above. Los líderes de los dos primeros lotes de los respectivos grupos Thousand Sail son 2024-140A y 2024-145A. Además, Heavens-Above hace un seguimiento de los lotes de Starlink (que una vez más están aumentando a un ritmo frenético) en una página dedicada. Vimos el último lote de Starlink Group 8-19 lanzado el fin de semana pasado… y eso fue bajo las brillantes luces del centro de Bristol, Tennessee.
La promesa y el peligro de las constelaciones de megasatélites
Sin duda, somos un gran consumidor de WiFi en itinerancia. Si podemos continuar nuestra carrera y nuestras hazañas en línea desde un campamento base remoto, entonces eso es algo bueno… pero también debe haber supervisión en lo que respecta a lo que estamos haciendo colectivamente con nuestro cielo nocturno como recurso.
¿Nos dirigimos hacia un futuro en el que las estrellas artificiales en el cielo nocturno superen en número a las reales? Tal vez lo mejor que los rastreadores satelitales aficionados pueden hacer ahora es registrar lo que está sucediendo, mientras la era del Antropoceno deja su marca en un nuevo y valiente cielo nocturno.
Compártelo:
Descubre más desde SKYCR.ORG: NASA, exploración espacial y noticias astronómicas
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
