Una colaboración internacional que incluye a un astrofísico de la Universidad Estatal de Oregón ha identificado un fenómeno, similar a los rápidos movimientos de un depredador icónico de los dibujos animados, que prueba una teoría de hace 19 años sobre cómo se crean las erupciones solares.
Los hallazgos del estudio dirigido por Juraj Lorincik del Instituto de Investigación Ambiental del Área de la Bahía se publicaron en Nature Astronomy.
Comprender las erupciones solares es importante para predecir el clima espacial y mitigar cómo afecta la tecnología y las actividades humanas, dijo Vanessa Polito, miembro del cuerpo docente de cortesía en la Facultad de Ciencias de la OSU.
«Las erupciones solares pueden liberar una enorme cantidad de energía, 10 millones de veces mayor que la energía liberada por una erupción volcánica», dijo Polito. «Las erupciones y las eyecciones de masa coronal asociadas pueden generar hermosas auroras, pero también afectar gravemente nuestro entorno espacial, interrumpir las comunicaciones, plantear peligros para los astronautas y los satélites en el espacio y afectar la red eléctrica de la Tierra».
Las reconexiones de las líneas del campo magnético del Sol por deslizamiento (el término se inspiró en las locas carreras de Wile E. Coyote tras el Correcaminos) se observaron a través del Espectrógrafo de Imágenes de la Región de Interfaz de la NASA, o IRIS, un satélite utilizado para estudiar la atmósfera del sol.
La observación de diminutas y brillantes características en la atmósfera del Sol que se mueven a velocidades sin precedentes (miles de kilómetros por segundo) abre la puerta a una comprensión más profunda de la creación de las erupciones solares, las explosiones más poderosas del sistema solar.
Guillaume Aulanier del Observatorio de París, un colaborador en la investigación, desarrolló el concepto de reconexión por deslizamiento en 2005.
Pero medir la velocidad de los núcleos de las erupciones solares había sido difícil, dijo Polito. Los núcleos son pequeñas regiones brillantes dentro de las cintas de erupciones más grandes que marcan la ubicación de la reconexión del campo magnético, áreas conocidas como puntos de apoyo donde se produce una liberación intensa de calor y energía.
Sin embargo, los programas de observación de alta cadencia diseñados recientemente, que capturan imágenes cada dos segundos aproximadamente, revelaron movimientos de deslizamiento de núcleos que se mueven a velocidades de hasta 2.600 kilómetros por segundo.
«Las diminutas y brillantes características observadas por IRIS rastrean el movimiento muy rápido de los puntos de apoyo de las líneas individuales del campo magnético, que se deslizan a lo largo de la atmósfera solar durante una llamarada», dijo Polito, el investigador principal adjunto de la misión IRIS.
«Las llamaradas y la reconexión magnética son fenómenos que ocurren en todas las estrellas y en diferentes objetos astrofísicos en todo el universo, como los púlsares y los agujeros negros. En el Sol, nuestra estrella más cercana, podemos estudiarlos con gran detalle como lo demuestra nuestro estudio».
Una llamarada solar se produce cuando la atmósfera del Sol emite un estallido repentino e intenso de radiación a través de la liberación rápida de energía magnética acumulada. La emisión de energía de una sola llamarada es equivalente a millones de bombas de hidrógeno explotando simultáneamente y cubre todo el espectro electromagnético, desde las ondas de radio hasta los rayos gamma.
Las erupciones suelen estar asociadas a grandes expulsiones de plasma (gas tan caliente que los electrones se separan de los núcleos) de la corona solar, fenómenos conocidos como eyecciones de masa coronal. Una erupciones puede durar desde minutos hasta horas.
Junto a Polito, Lorincik y Aulanier en el estudio estuvieron científicos que representaban al Instituto Astronómico de la Academia Checa de Ciencias y al Laboratorio Solar y Astrofísico de Lockheed Martin, donde se opera el satélite IRIS.
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