Los dos CubeSats que viajan a bordo de la misión Hera de la ESA para la defensa planetaria han intercambiado sus primeras señales con la Tierra, confirmando su estado nominal. Los dos CubeSats fueron activados para comprobar todos sus sistemas, lo que marca la primera operación de los CubeSats de la ESA en el espacio profundo.
«Cada CubeSat fue activado durante aproximadamente una hora por turno, en sesiones en vivo con la Tierra para realizar las pruebas de puesta en servicio, lo que llamamos pruebas de ‘¿estás vivo?’ y ‘prueba de funcionamiento en estiba'», explica el ingeniero de CubeSats Hera de la ESA, Franco Pérez Lissi.
«Los dos están actualmente estibados dentro de sus Desplegadores de Espacio Profundo, pero pudimos activar todos los sistemas de a bordo por turno, incluida la aviónica de la plataforma, los instrumentos y los enlaces entre satélites que utilizarán para comunicarse con Hera, así como para hacer girar hacia arriba y hacia abajo sus ruedas de reacción que se utilizarán para el control de actitud».
Hera, lanzada el 7 de octubre, es la primera misión de defensa planetaria de la ESA y se dirige al primer cuerpo del sistema solar cuya órbita ha cambiado debido a la acción humana: el asteroide Dimorphos, que fue impactado por la sonda espacial DART de la NASA en 2022.
Acompañando a Hera viajan dos «CubeSats» del tamaño de una caja de zapatos, construidos a partir de cajas estandarizadas de 10 cm. Estas naves espaciales en miniatura volarán más cerca del asteroide que su nave nodriza, asumiendo riesgos adicionales para adquirir valiosos datos adicionales.
Juventas, producida para la ESA por GOMspace en Luxemburgo, realizará la primera sonda de radar dentro de un asteroide, mientras que Milani, producida para la ESA por Tyvak International en Italia, realizará prospecciones minerales multiespectrales.
La puesta en servicio se llevó a cabo desde el centro de control de misión ESOC de la ESA en Darmstadt (Alemania), conectado a su vez a ESEC, el Centro Europeo de Seguridad y Educación Espacial, en Redu (Bélgica). Este sitio alberga el Centro de Operaciones de la Misión CubeSat de Hera, desde donde se supervisarán los CubeSats una vez que estén volando libremente en el espacio.
Juventas se activó el 17 de octubre, a 4 millones de kilómetros de la Tierra, mientras que Milani lo hizo el 24 de octubre, casi al doble de distancia, a 7,9 millones de kilómetros de distancia.
Las distancias implicadas hicieron que el equipo tuviera que soportar tensas esperas para que las señales pasaran entre la Tierra y el espacio profundo, lo que implicaba un retraso de ida y vuelta de 32,6 segundos para Juventas y un retraso de ida y vuelta de 52 segundos para Milani.
«Durante esta puesta en servicio del CubeSat, no solo hemos confirmado que los instrumentos y sistemas del CubeSat funcionan según lo planeado, sino que también hemos validado toda la infraestructura de comando en tierra», explica Sylvain Lodiot, director de operaciones de Hera.
«Esto implica una configuración compleja en la que los datos se reciben aquí en el Centro de Operaciones de Misiones Hera en ESOC, pero la telemetría también se envía al CMOC en Redu, supervisado por un equipo de Spacebel, que a su vez se transmite a los Centros de Control de Misiones CubeSat de las respectivas empresas, para ser verificados en tiempo real. La verificación de esta disposición es una buena preparación para la fase operativa de vuelo libre una vez que Hera llegue a Dimorphos».
Andrea Zanotti, ingeniero de software principal de Milani en Tyvak, añade: «Milani no experimentó ningún reinicio de la computadora ni corrientes o voltajes fuera de los límites, a pesar de su entorno de espacio profundo que implica una mayor exposición a los rayos cósmicos. Lo mismo ocurre con Juventas».
Camiel Plevier, ingeniero de software principal de Juventas en GomSpace, señala: «Más de una semana después del lanzamiento, con temperaturas de ‘nevera’ de alrededor de 5 °C en los desplegadores de espacio profundo, las baterías de ambos CubeSats mantuvieron un estado de carga adecuado y alto. Y fue agradable ver cómo la actividad de verificación dentro de los CubeSats calentó constantemente los sensores de temperatura en todos los CubeSats y los desplegadores de espacio profundo».
Los CubeSats permanecerán dentro de sus desplegadores hasta que la misión llegue a Dimorphos hacia fines de 2026, cuando se desplegarán a una velocidad muy baja de solo unos pocos centímetros por segundo. Si se aceleran más, corren el riesgo de perderse en el espacio en el campo gravitatorio ultrabajo del asteroide del tamaño de la Gran Pirámide.
Franco añade: «Esta puesta en servicio es un logro significativo para la ESA y nuestros socios industriales, ya que implica muchas interfaces diferentes que tenían que funcionar según lo previsto: todos los centros en la Tierra, y también en el lado de Hera, incluidas las placas de interfaz de soporte vital dedicadas que conectan la nave espacial principal con los desplegadores y los CubeSats.
«Se ha demostrado con éxito el concepto de que una nave espacial puede funcionar con naves espaciales acompañantes más pequeñas a bordo, a lo que seguirán más misiones en el futuro, empezando por la misión Ramsés de la ESA para la defensa planetaria y después la nave espacial Comet Interceptor».
A partir de este punto, los CubeSats se encenderán cada dos meses durante la fase de crucero de Hera, para realizar operaciones rutinarias como comprobaciones, acondicionamiento de baterías y actualizaciones de software.
Con información de ESA
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