Aunque no hay planes firmes para una misión tripulada a Marte, todos sabemos que se avecina una. Los astronautas pasan habitualmente meses en la ISS, y hemos aprendido mucho sobre los peligros que enfrentan los astronautas en misiones largas. Sin embargo, las misiones a Marte pueden durar años, lo que presenta una serie de problemas, incluida la nutrición de los astronautas.
La nutrición puede ayudar a los astronautas a gestionar los riesgos de los vuelos espaciales en la ISS, pero las misiones de larga duración a Marte son diferentes. No puede haber reabastecimiento.
En términos fisiológicos, la baja gravedad y la exposición a la radiación son los dos peligros crónicos que enfrentan los astronautas en la ISS. La baja gravedad puede provocar pérdida de masa muscular y pérdida de densidad ósea, y la exposición a la radiación aumenta el riesgo de desarrollar cáncer y otras enfermedades degenerativas. Cuando los astronautas hacen el viaje a Marte, cada etapa del viaje puede durar 6 o 7 meses, y pueden permanecer en Marte durante 500 días.
Esto empequeñece los ocho días que los astronautas del Apolo 11 pasaron en el espacio. Estos largos viajes pondrán a prueba la salud de los astronautas y la NASA está trabajando para entender qué papel puede desempeñar la nutrición para ayudar a los astronautas a mantenerse sanos y controlar los riesgos.
Su trabajo actual sobre la nutrición de los astronautas es un libro en formato PDF de libre acceso titulado «La adaptación humana a los vuelos espaciales: el papel de los alimentos y la nutrición, segunda edición». Sus cuatro autores son investigadores que trabajan en nutrición, bioquímica, investigación biomédica, sistemas alimentarios espaciales y salud preventiva.
«La importancia de la nutrición en la exploración ha sido documentada repetidamente a lo largo de la historia, en viajes a través de océanos, en expediciones a través de hielos polares y en caminatas a través de continentes inexplorados», escriben los autores.
Los científicos han aprendido mucho sobre nutrición desde la era de la navegación y la exploración, pero los autores escriben que «una diferencia clave entre los viajes pasados y la exploración espacial es que es poco probable que los astronautas encuentren comida en el camino». Esto significa que comprender los requisitos nutricionales de los astronautas y los requisitos del sistema alimentario en viajes largos es «tan crítico para la seguridad de la tripulación y el éxito de la misión como cualquiera de los sistemas mecánicos de la propia nave espacial».
El libro examina los desafíos únicos que enfrentan los astronautas y presenta datos de múltiples estudios que son análogos a esos desafíos. Por ejemplo, la investigación nutricional en la Antártida duplica el aislamiento y la falta de luz solar que los astronautas pueden enfrentar en misiones largas, y el reposo en cama inclinada con la cabeza hacia abajo duplica el desuso musculoesquelético que deben soportar.
Los astronautas enfrentan una larga lista de riesgos para la salud en los vuelos espaciales de larga duración. La exposición a la radiación y su riesgo de cáncer y la microgravedad y su efecto sobre los músculos y los huesos son los riesgos más conocidos. Pero también hay otros riesgos menos conocidos.
Los astronautas pueden sufrir síndrome neuroocular, su sistema inmunológico puede debilitarse y su biota intestinal puede cambiar. Todas estas afecciones están relacionadas con la nutrición. Si bien los científicos no tienen una comprensión completa de cómo funciona todo, está claro que la nutrición juega un papel. El libro describe los tipos de investigación que se están realizando y cuál es el conocimiento actual. Pero los autores son claros en una cosa: el sistema de proporcionar a los astronautas una nutrición adecuada necesita trabajo.
Los astronautas de la ISS, a excepción de los rusos, reciben parte de su comida en contenedores de menú específico para la tripulación (CSM, por sus siglas en inglés) que cada astronauta pide. Proporcionan entre el 10% y el 20% de su comida. También reciben un pequeño suministro de alimentos frescos y alimentos con una vida útil limitada en cada misión de reabastecimiento. Esto ha aumentado la variedad de alimentos para los astronautas y ha ayudado con la nutrición, pero los astronautas todavía dicen que les gustaría más CSM y alimentos frescos.
Aquí en el mundo desarrollado de la Tierra, es bastante sencillo satisfacer las necesidades nutricionales. La mayoría de nosotros tenemos acceso a supermercados y/o mercados de agricultores donde podemos comprar productos frescos y otros alimentos saludables.
Esa misma variedad simplemente no está disponible en el espacio. Los astronautas de la ISS han realizado algunas «agriculturas» experimentales y han cultivado con éxito algunas plantas alimenticias como lechuga, col rizada y repollo. Sin embargo, eso está muy lejos de producir suficientes alimentos para ayudar con la nutrición, especialmente en una misión a Marte, donde presumiblemente el espacio y la carga útil serán un bien escaso.
Una pregunta obvia sobre la nutrición de los astronautas es si los suplementos pueden reemplazar a los alimentos nutritivos. Los autores presentan evidencia que desacredita esa idea. «Muchos estudios anteriores han demostrado que los complejos beneficios sinérgicos proporcionados por los alimentos integrales no pueden ser replicados por los suplementos», escriben.
De hecho, en algunos casos, los suplementos pueden ser peligrosos. «Estudios recientes también han descubierto que la suplementación con ciertos antioxidantes como la vitamina E y la vitamina A puede aumentar los riesgos de cáncer y mortalidad por todas las causas», explican los autores.
La necesidad de un sistema alimentario espacial va más allá de la nutrición. También tiene beneficios sociales y de bienestar. Saber que se tiene acceso a una variedad de alimentos saludables mantiene alta la moral. La capacidad de compartir o intercambiar alimentos de alto valor con los compañeros astronautas puede generar buena voluntad y un deseo de cooperar. Pensemos en compartir una comida con amigos o familiares y en toda la conexión social que esto genera.
Según los autores, actualmente no existe una solución para el obstáculo nutricional de las misiones a Marte. De hecho, actualmente no existe un sistema diseñado para proporcionar a los astronautas la nutrición necesaria para cualquier vuelo espacial de larga duración. «Actualmente, no existe ningún sistema alimentario que satisfaga los desafíos de nutrición, aceptabilidad, seguridad y recursos de las misiones de exploración prolongadas, como una misión a Marte», escriben los autores.
Sin embargo, los investigadores dicen que es fundamental que desarrollemos uno. Sin él, las misiones de larga duración y los astronautas que las tripulen sufrirán y posiblemente se enfrentarán a un fracaso catastrófico.
«Un sistema alimentario espacial, desarrollado y provisto para satisfacer todos los requerimientos nutricionales definidos, debería estar disponible en cada misión humana como una contramedida esencial a las disminuciones de la salud y el rendimiento», escriben los autores.
Con información de Phys.org
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