La misión Voyager de la NASA se lanzó en la década de 1970. Hoy, está haciendo historia al realizar nuevos descubrimientos científicos. Pero, ¿cómo es que dos naves espaciales de los años 70 no solo sobreviven, sino que prosperan más en el espacio que cualquier otra nave espacial antes?
Un poco de historia sobre la misión
Voyager es una misión de la NASA compuesta por dos naves espaciales diferentes, Voyager 1 y 2, que se lanzaron al espacio el 5 de septiembre de 1977 y el 20 de agosto de 1977, respectivamente. En las décadas posteriores al lanzamiento, las dos naves realizaron un gran viaje por nuestro sistema solar, estudiando Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno, uno de los primeros esfuerzos de la NASA por explorar los secretos del universo.
Estas sondas gemelas se convirtieron más tarde en las primeras naves espaciales en operar en el espacio interestelar, el espacio fuera de la heliosfera, la burbuja de viento solar y los campos magnéticos que emanan del sol. La Voyager 1 fue la primera en entrar en el espacio interestelar en 2012, seguida por la Voyager 2 en 2018.
Hoy, la Voyager continúa no solo porque puede, sino porque todavía tiene trabajo por hacer estudiando el espacio interestelar, la heliosfera y cómo interactúan ambos. «No estaríamos haciendo la Voyager si no estuviera recopilando datos científicos», dijo Suzanne Dodd, la actual directora del proyecto de la misión y directora de la Red Interplanetaria en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA.
Pero a lo largo de miles de millones de kilómetros y décadas de exploración científica innovadora, este viaje interestelar pionero no ha estado exento de dificultades. Entonces, ¿cuál es el secreto del éxito de la Voyager?
En resumen: preparación y creatividad.
«Las diseñamos para que no fallaran»
Según John Casani, director del proyecto Voyager desde 1975 hasta su lanzamiento en 1977, «no las diseñamos para que duraran 30 o 40 años, las diseñamos para que no fallaran».
Un factor clave de la longevidad de la misión es la redundancia. Los componentes de la Voyager no solo fueron diseñados con cuidado, sino que también se fabricaron por duplicado.
Según Dodd, la Voyager «fue diseñada con casi todo redundante. Tener dos naves espaciales… ahí está la redundancia».
Una fuente de energía de vanguardia
Las naves espaciales gemelas Voyager también pueden atribuir su longevidad a su fuente de energía de larga duración.
Cada nave espacial está equipada con tres generadores termoeléctricos de radioisótopos. Estas «baterías» nucleares fueron desarrolladas originalmente por el Departamento de Energía de los EE. UU. como parte del programa Átomos para la Paz promulgado por el presidente Eisenhower en 1955.
En comparación con otras opciones de energía en ese momento, como la energía solar, que no tiene el alcance para funcionar más allá de Júpiter, estos generadores han permitido a la Voyager llegar mucho más lejos en el espacio.
Los generadores de la Voyager siguen llevando la misión más lejos que cualquier otro modelo anterior, pero también siguen generando menos energía cada año, y los instrumentos deben apagarse con el tiempo para conservar energía.
Soluciones creativas
Como misión que ha operado en los confines más lejanos de la heliosfera y más allá, la Voyager ha tenido que soportar una buena cantidad de desafíos. Ahora que la nave espacial se encuentra en el espacio interestelar y funciona con software y hardware de la década de 1970, los problemas de la Voyager requieren soluciones creativas.
El personal de misión retirado que trabajó en la Voyager en sus primeros días incluso ha vuelto de su retiro para colaborar con el nuevo personal de la misión no sólo para solucionar grandes problemas, sino para transmitir conocimientos importantes sobre la misión a la próxima generación de científicos e ingenieros.
«Desde mi posición como director de proyecto, es realmente muy emocionante ver a los ingenieros jóvenes entusiasmados por trabajar en la Voyager. Por asumir los desafíos de una antigua misión y trabajar codo a codo con algunos de los maestros, las personas que construyeron la nave espacial», dijo Dodd. «Quieren aprender unos de otros».
En tan sólo los últimos dos años, la Voyager ha puesto a prueba la creatividad del equipo de la misión con una serie de problemas complejos. Más recientemente, se atascó un tubo de combustible dentro de los propulsores de la Voyager 1, que controlan la orientación y dirección de la nave espacial. Los propulsores permiten a la nave espacial apuntar sus antenas y son fundamentales para mantener las comunicaciones con la Tierra. Mediante una cuidadosa coordinación, el equipo de la misión pudo cambiar de forma remota la nave espacial a un conjunto diferente de propulsores.
Este tipo de reparaciones suponen un reto adicional, ya que una señal de radio tarda unas 22 horas y media en llegar a la Voyager 1 desde la Tierra y otras 22 horas y media en regresar. Las señales hacia y desde la Voyager 2 tardan unas 19 horas en cada sentido.
El futuro interestelar de la Voyager
Este breve vistazo tras bambalinas destaca parte de la historia de la Voyager y sus secretos para el éxito.
Las sondas Voyager pueden seguir operando hasta finales de la década de 2020. A medida que pase el tiempo, las operaciones continuas se volverán más desafiantes a medida que la potencia de la misión disminuya en 4 vatios cada año, y las dos naves espaciales se enfriarán a medida que esta potencia disminuya. Además, las anomalías inesperadas podrían afectar la funcionalidad y la longevidad de la misión a medida que envejezcan.
A medida que avanza la misión, el equipo de la Voyager hace crecer este legado de resolución creativa de problemas y colaboración mientras estos viajeros interestelares gemelos continúan expandiendo nuestra comprensión del vasto y misterioso cosmos que habitamos.
Con información de NASA
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