¿Se avecina un estallido de Leónidas «fuera de año» en noviembre?

Sigue siendo una de las cosas más geniales que he visto en mi vida. Estuve en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en los años 90 y en noviembre de 1998 me desplegaron en los cielos oscuros de Kuwait. Ese viaje me proporcionó un regalo inesperado, ya que las Leónidas alcanzaron niveles de tormenta dramáticos en la mañana del día 17. Los meteoros llegaron rápidos y furiosos hacia el amanecer local, a menudo iluminando el suelo del desierto como flashes fotográficos celestiales en el cielo.

Una vez cada 33 años aproximadamente, el «león ruge», ya que los meteoros Leónidas parecen llover desde el asterismo en forma de hoz de la constelación de Leo. Y aunque el último brote se centró en los años que rodearon a 1999, hay una discusión interesante sobre posibles encuentros con corrientes de Leónidas pasadas en 2024.

Las Leónidas en 2024

Sin duda, 2024 está programado para ser un año de descanso para la lluvia de meteoros. Se espera que el máximo anual normal para 2024 ocurra el domingo 17 de noviembre alrededor de las ~4:00 hora universal (UT), con una tasa horaria cenital (ZHR) esperada de 15 a 20 meteoros por hora vistos en condiciones ideales. Esto favorece a Europa en las primeras horas del amanecer.

¿Un estallido de Leónidas en 2024?

Pero también hay algunas otras corrientes que pueden llegar a principios de esta semana y que vale la pena observar. Jérémie Vaubaillon del Observatorio de París IMCCE señala que la Tierra puede encontrar tres corrientes más antiguas del cometa periódico 55P/Tempel-Tuttle. El cometa es la fuente de las Leónidas. En una órbita de 33,8 años, se produce una lluvia de meteoros cuando la Tierra se lanza de cabeza hacia la corriente de polvo y escombros depositada por el cometa.

Las tres estelas sospechosas son:

1. Una estela depositada en 1633 (la fuente de la tormenta de meteoros de 2001). La Tierra se encuentra cerca de esta estela el 14 de noviembre a las 16:37 UT, favoreciendo el noroeste de Norteamérica en las primeras horas de la mañana.
2. Una estela de polvo de 1733, que alcanza su punto máximo el 19/20 de noviembre a las 23:53 a las 00:54 UT, favoreciendo el norte/centro de Asia.
3. Y finalmente, un encuentro con una serie de corrientes más antiguas (de más de un milenio de antigüedad) el 14 de noviembre a las 16:37 UT (la misma hora que la corriente de 1633). Vale la pena señalar que la corriente de 1733 fue la fuente sospechosa de la tormenta de meteoros Leónidas de 1866.
   Observar esto el jueves por la mañana 14 podría ser un presagio de si nos espera un espectáculo o no. Desafortunadamente, la luna está en fase gibosa creciente y se dirige hacia la fase llena esta semana, el 15 de noviembre, lo que significa que proporcionará una mayor iluminación y reducirá las tasas de meteoros observados.

En los últimos años, las Leónidas se han mantenido estables a un ritmo previsto de unas 20 por hora. Vale la pena señalar que se prevé otro encuentro con la corriente de 1699 y posible erupción para el año próximo, 2025.

Lluvia de meteoros… ¿o tormenta?

Las tormentas de meteoros se producen cuando la tasa horaria cenital supera los 500 o más por hora. Tenga en cuenta que una tasa horaria cenital de mil o más significa que está viendo un meteoro cada pocos segundos. Las Draconidas de octubre y las Andromedas de diciembre también son propensas a grandes estallidos, pero las Leónidas son las más notorias y conocidas. La lluvia de meteoros de 1966 vista sobre el suroeste de los EE. UU. superó una increíble tasa horaria cenital de hasta 150 000 por hora.

Observación y toma de imágenes de las Leónidas

Las primeras horas de la mañana son las mejores para ver meteoros, ya que se encuentra parado en la franja de la superficie de la Tierra que está orientada hacia la corriente. Los meteoros puntuales se producirán cerca del radiante de la lluvia, mientras que las rayas largas se destacarán en un perfil marcado a unos 45 a 90 grados de distancia a cada lado del radiante.

Me gusta apuntar mi DSLR montada en trípode hacia estas regiones, ajustar el lente al campo de visión más amplio posible y simplemente dejar que funcione tomando exposiciones automáticas y ver qué aparece. Un intervalómetro es un gran dispositivo para automatizar este proceso. Esto me permite simplemente sentarme con una taza de té humeante (algo imprescindible para las frías mañanas de noviembre) y simplemente observar el espectáculo, mientras los meteoros pasan.

Tal vez simplemente tengamos que esperar a la década de 2030 para volver a ver una fuerte actividad de las Leónidas. Pero, ¿realmente quieres arriesgarte a perderte un espectáculo sorpresa? Para citar al jugador de hockey Wayne Gretzky: «Te pierdes el 100% de las fotos que no tomas». Lo mismo se aplica a perderse o captar tormentas de meteoritos: solo tienes que aparecer y observar.

Con información de UniverseToday