El cohete más grande y poderoso jamás construido ya tiene media docena de lanzamientos en su haber.
El megacohete Starship de SpaceX, de 122 metros de altura, despegó por sexta vez hoy (19 de noviembre), despegando desde el soporte de lanzamiento orbital en el sitio Starbase de la compañía en el sur de Texas a las 5:00 p.m. EST (2200 GMT; 4:00 p.m. hora local de Texas).
SpaceX aterrizó el enorme propulsor de primera etapa de Starship, conocido como Super Heavy, en la torre de lanzamiento en el vuelo más reciente del vehículo, que tuvo lugar el 13 de octubre. La compañía tenía como objetivo repetir esa hazaña, que la torre logró con sus brazos tipo «palillos chinos», hoy, pero los datos del vuelo no respaldaron un intento.
«Rompimos un criterio de compromiso», dijo Dan Huot de SpaceX durante la transmisión web del Vuelo 6 de la compañía. Así que Super Heavy terminó aterrizando en el Golfo de México para un amerizaje controlado, chocando contra las olas siete minutos después del despegue.
La expectación por el Vuelo 6 era alta, en parte debido al intento planeado de atrapar a un cohete propulsor. Por ejemplo, el presidente electo Donald Trump viajó al sur de Texas para ver el Vuelo 6 en persona.
El apoyo de Trump a Musk y Starship no es terriblemente sorprendente; los dos multimillonarios aparentemente han estrechado lazos en los últimos meses.
Musk hizo una dura campaña para la elección de Trump y puso más de 100 millones de dólares de su propio dinero en ese esfuerzo. Y Trump ha designado a Musk para codirigir el «Departamento de Eficiencia Gubernamental». Este grupo asesor, dijo Trump, ayudará a su administración a «desmantelar la burocracia gubernamental, reducir las regulaciones excesivas, recortar los gastos innecesarios y reestructurar las agencias federales».
Un vuelo lleno de acción
La misión de hoy tenía como objetivo hacer mucho más que simplemente traer a Super Heavy de regreso a la Tierra en una sola pieza. SpaceX también quería poner a prueba la etapa superior de Starship, una nave espacial de 50 metros de altura llamada Starship o simplemente «Ship».
El lanzamiento envió a Ship a la misma trayectoria semiorbital que tomó en el Vuelo 5, con el objetivo de amerizar en el Océano Índico frente a la costa noroeste de Australia unos 65 minutos después del despegue. Pero Ship también logró algunos nuevos hitos en el camino esta vez.
Por ejemplo, el Vuelo 6 llevó la primera carga útil de Starship: un plátano de peluche a bordo de Ship, que sirvió como indicador de gravedad cero. (No se desplegó en el espacio). Además, Ship volvió a encender brevemente uno de sus seis motores Raptor aproximadamente a los 38 minutos de vuelo. (Super Heavy también emplea Raptors: la friolera de 33 de ellos).
Este encendido ayudó a demostrar que Ship puede realizar las maniobras necesarias para regresar a la Tierra de manera segura durante las misiones orbitales. De hecho, Ship está diseñado para ser completamente y rápidamente reutilizable, al igual que Super Heavy; SpaceX también tiene la intención de atraparlo con los brazos de palillos chinos, y probablemente intentará hacerlo en un vuelo de prueba en el futuro cercano. (Aterrizar directamente en el soporte de lanzamiento, en lugar de en un barco en el mar o en una plataforma de aterrizaje designada, permitirá una inspección, reacondicionamiento y re-vuelo más rápidos y eficientes, dijo SpaceX).
El vuelo 6 también probó modificaciones al escudo térmico de la nave, que protege al vehículo durante el reingreso a la atmósfera terrestre.
«La prueba de vuelo evaluará nuevos materiales de protección térmica secundaria y se quitarán secciones enteras de las placas del escudo térmico a ambos lados de la nave en lugares que se están estudiando para el hardware que permite la captura en futuros vehículos», escribió SpaceX en una descripción de la misión. «La nave también volará intencionalmente en un ángulo de ataque más alto en la fase final del descenso, estresando deliberadamente los límites del control de los flaps para obtener datos sobre los futuros perfiles de aterrizaje».
SpaceX también cambió la hora de lanzamiento del vuelo 6, para permitir una mejor observación del reingreso y el amerizaje de la nave. El vuelo 5 (y los cuatro anteriores) despegaron de Texas por la mañana, y la nave aterrizó en la oscuridad al otro lado del mundo.
Así que todos tuvimos excelentes vistas del regreso de la nave a la Tierra hoy, que salió a las mil maravillas. El brillante vehículo plateado sobrevivió a su abrasador viaje a través de la atmósfera del planeta, encendió tres de sus seis Raptors para voltearse a una posición vertical mientras se acercaba al agua y chocó contra las olas con la base primero, como estaba previsto, 65,5 minutos después del despegue.
«¡Increíble! Realmente superamos los límites de la nave y logró regresar a la Tierra», dijo Jessica Anderson, gerente de ingeniería de fabricación de SpaceX, durante la transmisión web de hoy.
«Estoy sorprendida, para ser honesta», agregó la copresentadora de la transmisión web Kate Tice, gerente senior de ingeniería de calidad en SpaceX. «Creo que mucha gente lo está. El hecho de que haya sobrevivido durante todo el camino mientras volaba con un escudo térmico de menor generación es absolutamente increíble».
SpaceX está desarrollando Starship para ayudar a la humanidad a colonizar la Luna y Marte, y para realizar una amplia variedad de otras tareas de vuelo espacial, como construir su megaconstelación de banda ancha Starlink en la órbita baja de la Tierra.
La NASA tiene un interés importante en el vehículo, y seleccionó a Starship para que sea el primer módulo de aterrizaje tripulado para su programa Artemis de exploración lunar. Si todo va según lo planeado, Starship llevará a los astronautas de la NASA a la Luna por primera vez a fines de 2026, en la misión Artemis 3.
SpaceX está trabajando para que Starship esté en funcionamiento lo antes posible, y los vuelos de prueba son una gran parte de este esfuerzo. El megacohete ya ha volado seis veces (en abril y noviembre de 2023, y en marzo, junio, octubre y noviembre de este año) y es probable que la cadencia aumente considerablemente en el futuro cercano.
Al parecer, Musk apunta a 25 lanzamientos de Starship en 2025 y 100 unos años después. Esas cifras pueden parecer optimistas, pero SpaceX ya ha lanzado 113 misiones de su cohete Falcon 9 en lo que va de 2024. Y el entorno regulatorio, contra el que Musk ha despotricado repetidamente en los últimos meses, pronto podría relajarse considerablemente, dados los objetivos declarados de Trump y su aparente cercanía con el fundador y director ejecutivo de SpaceX.
Estas misiones de prueba están diseñadas para allanar el camino para viajes más ambiciosos, y pronto, si todo va según lo planeado.
«Cada uno de estos vuelos es un paso más hacia una Starship completamente operativa que nos llevará más allá de la órbita terrestre, y con nuestro ritmo de iteración rápida aquí, la Luna y Marte no están tan lejos en el futuro como se podría pensar», dijo Tice hoy. «De hecho, estamos planeando enviar Starships a Marte tan pronto como en 2026, que es cuando se abre la próxima ventana de transferencia a Marte».
Con información de Space.com
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