Utilizando el conjunto de observaciones de primera luz del nuevo espectrógrafo de campo amplio WEAVE (William Herschel Telescope Enhanced Area Velocity Explorer), un equipo de más de 50 astrónomos, dirigido por la Dra. Marina Arnaudova de la Universidad de Hertfordshire, ha presentado los primeros resultados científicos de WEAVE sobre el Quinteto de Stephan en la revista Monthly Notices of the Royal Astronomical Society.
Este espectrógrafo de campo amplio de última generación es un proyecto de 20 millones de euros que reúne a los principales expertos de todo el mundo. WEAVE está destinado a revolucionar nuestra comprensión del universo, ofreciendo un nivel de detalle sin precedentes, como se demuestra en este nuevo estudio del Quinteto de Stephan.
El Quinteto de Stephan, también conocido como Grupo Compacto Hickson 92, es un grupo de galaxias cercano que consta de cinco galaxias (NGC 7317, NGC 7318a, NGC 7318b, NGC 7319 y NGC 7320c). Desde su descubrimiento en 1877, ha cautivado a los astrónomos, en particular porque representa una encrucijada galáctica donde las colisiones pasadas entre galaxias han dejado atrás un complejo campo de escombros.
La actividad dinámica en este grupo de galaxias ha sido despertada nuevamente por NGC 7318b, una galaxia que se estrella contra él a una velocidad increíble de más de 2 millones de millas por hora (3,2 millones de kilómetros por hora), lo que provoca un choque inmensamente poderoso, muy parecido al estampido sónico de un avión de combate.
La Dra. Arnaudova afirmó: «Este sistema constituye un laboratorio ideal para comprender la relación caótica y a menudo violenta entre las galaxias y, como tal, fue el foco de las primeras observaciones realizadas por la Unidad de Campo Integral Grande WEAVE (LIFU)».
La Dra. Arnaudova (Universidad de Hertfordshire, Reino Unido) y su equipo aportan una nueva perspectiva sobre el frente de choque a gran escala. Al combinar los datos del LIFU de WEAVE con otros instrumentos de vanguardia como el Low Frequency Array (LOFAR), el Very Large Array (VLA) y el James Webb Space Telescope (JWST), han descubierto una naturaleza dual del choque que no se había descubierto hasta ahora.
La Dra. Arnaudova explicó: «A medida que el choque se mueve a través de bolsas de gas frío, viaja a velocidades hipersónicas (varias veces la velocidad del sonido), lo suficientemente potentes como para separar electrones de los átomos, dejando atrás un rastro brillante de gas cargado, como se ve con WEAVE».
Ph.D. El estudiante Soumyadeep Das (Universidad de Hertfordshire, Reino Unido) añadió: «Sin embargo, cuando la onda de choque pasa a través del gas caliente circundante, se vuelve mucho más débil. En lugar de causar una alteración significativa, la onda de choque débil comprime el gas caliente, lo que da lugar a ondas de radio que son captadas por radiotelescopios como LOFAR».
El Dr. Marc Balcells, director del Grupo de Telescopios Isaac Newton, dijo: «Estoy emocionado de ver que los datos recopilados en la primera luz de WEAVE ya proporcionan un resultado de alto impacto, y estoy seguro de que este es solo un ejemplo temprano de los tipos de descubrimientos que serán posibles con WEAVE en el Telescopio William Herschel en los próximos años».
El profesor Gavin Dalton, investigador principal de WEAVE en RAL Space y la Universidad de Oxford, afirmó: «Es fantástico ver el nivel de detalle descubierto aquí por WEAVE. Además de los detalles del choque y la colisión que vemos en el Quinteto de Stephan, estas observaciones proporcionan una perspectiva notable sobre lo que puede estar sucediendo en la formación y evolución de las galaxias débiles apenas resueltas que vemos en los límites de nuestras capacidades actuales».
Con información de Monthly Notices of the Royal Astronomical Society
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