Un equipo internacional de astrónomos ha empleado el telescopio espacial James Webb (JWST) para observar un cúmulo abierto galáctico supermasivo conocido como Westerlund 1. Los resultados de la campaña de observación, presentados en un artículo publicado el 20 de noviembre en el servidor de preimpresión arXiv, ofrecen información importante sobre la estructura y las propiedades de este cúmulo.
Los cúmulos abiertos (OC), formados a partir de la misma nube molecular gigante, son grupos de estrellas débilmente ligadas gravitacionalmente entre sí. Hasta ahora, se han descubierto más de 1.000 de ellos en la Vía Láctea, y los científicos siguen buscando más, con la esperanza de encontrar una variedad de estas agrupaciones estelares. Ampliar la lista de cúmulos abiertos galácticos conocidos y estudiarlos en detalle podría ser crucial para mejorar nuestra comprensión de la formación y evolución de nuestra galaxia.
Se supone que la mayor parte de la formación de estrellas tiene lugar en cúmulos masivos de estrellas, conocidos como cúmulos de superestrellas (SSC). Son OC jóvenes muy masivos que generalmente contienen una gran cantidad de estrellas jóvenes y masivas. La masa total de un cúmulo estelar típico supera las 10.000 masas solares.
Ubicado a unos 13.800 años luz de distancia, Westerlund 1 es un cúmulo estelar supermasivo con una masa total estimada de 50.000 a 100.000 masas solares y un radio de unos 3,26 años luz. Por lo tanto, se cree que Westerlund 1 es el cúmulo estelar más masivo conocido en la Vía Láctea, y su edad se estima entre 5 y 10 millones de años.
Un grupo de astrónomos dirigido por Mario Giuseppe Guarcello del Observatorio Astronómico de Palermo en Italia, decidió observar más de cerca Westerlund 1. Para ello, utilizaron el instrumento de infrarrojo medio (MIRI) y la cámara de infrarrojo cercano (NIRCam) del JWST.
«Presentamos observaciones del cúmulo estelar supermasivo Westerlund 1 realizadas con JWST/NIRCam y JWST/MIRI. Estas observaciones están diseñadas específicamente para revelar los miembros del cúmulo hasta el régimen de masa de enana marrón, y para permitirnos seleccionar y estudiar los discos protoplanetarios del cúmulo y estudiar la retroalimentación mutua entre los miembros del cúmulo y el entorno circundante», explicaron los investigadores.
Las observaciones revelaron una nebulosidad difusa que rodea el núcleo de Westerlund 1. La gran mayoría de esta emisión nebular parece estar compuesta por características similares a gotitas que apuntan hacia los grupos de estrellas masivas del cúmulo.
Una investigación más profunda de esta nebulosidad descubrió que contiene un tronco alargado con un tamaño proyectado de aproximadamente 3,3 años luz, que apunta hacia el centro de Westerlund 1. Además, resultó que la emisión nebular también incluye un pequeño grupo de fragmentos de nubes que envuelven al grupo de estrellas masivas.
Al analizar las imágenes adquiridas, los astrónomos también detectaron capas extendidas alrededor de algunas supergigantes de tipo M en Westerlund 1. En el caso de tres supergigantes, estas capas tienen una estructura alargada en dirección opuesta con respecto al centro del cúmulo, mientras que en otras tres, se ven salidas mayoritariamente estrechas en direcciones específicas.
Con información de arXiv
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