¿Cuánto valen realmente los asteroides?

A los medios populares les encanta hablar de la minería de asteroides utilizando grandes números. Muchos artículos hablan de una misión a Psyche, el asteroide metálico más grande del cinturón de asteroides, como si visitara un cuerpo que vale 10.000.000.000.000.000.000 de dólares, presumiblemente porque a sus autores les gusta mucho pulsar la tecla «0» de sus teclados. Pero, ¿cuán realista es esa valoración? ¿Y qué significa realmente?

Un artículo financiado por Astroforge, una empresa emergente de minería de asteroides con sede en Huntington Beach, y escrito por un profesor del Programa de Recursos Espaciales de la Escuela de Minas de Colorado, analiza en profundidad qué metales están disponibles en los asteroides y si realmente valdrían tanto como dicen los cálculos simples.

El artículo divide los metales de los asteroides en dos tipos distintos: los que valdría la pena devolver a la Tierra y los que no. En realidad, los únicos metales que se consideran dignos de regresar a la Tierra son los metales del grupo del platino (PGM), que son conocidos por su costo extraordinariamente alto, su suministro relativamente bajo y su gran utilidad en una variedad de tecnologías modernas. Eso incluye los convertidores catalíticos, por lo que suelen ser el objetivo de los ladrones.

La otra categoría serían los metales utilizados para la construcción en el espacio, como el hierro, el aluminio y el magnesio. Si bien es posible que no sea económicamente viable enviarlos de regreso a la Tierra debido a sus precios relativamente bajos en nuestro planeta natal, son útiles en el espacio para construir grandes estructuras, como estaciones espaciales o paneles de energía solar.

Sin embargo, dado el problema de la gallina y el huevo de no tener ninguna demanda de estos metales de origen espacial porque son muy caros, es difícil cuantificar cuánto valen. Su competencia (es decir, lanzar el material desde la Tierra), sin embargo, es asequible, y cuesta 10.000 dólares el kg, más 100 dólares el kg de un material común como el hierro.

Esos precios no se acercan ni de lejos a los 500.000 dólares por kilo que un metal del grupo del platino como el rodio puede alcanzar en la Tierra, pero aún así podría hacer que la extracción de hierro de asteroides fuera económicamente viable si el material se utilizara en el espacio. Entonces, ¿qué significan todos esos cálculos para el valor real de los asteroides que podríamos extraer?

En primer lugar y más importante, una investigación reciente sugiere que los asteroides hechos de «metal puro», como se supone que es Psyche, probablemente sean pura ficción. Si bien eso puede no ser una gran noticia para un solo asteroide benigno que vale mucho, la otra parte de esa investigación es que incluso los asteroides que originalmente se pensaba que tenían un contenido de metal relativamente bajo en realidad tienen cantidades razonables que podrían extraerse económicamente.

Para demostrarlo, el artículo examinó en detalle una serie de estudios de meteoritos, que son el equivalente a los asteroides sobrantes, y comparó las «calidades» de 83 elementos diferentes con minerales encontrados en la superficie de la Tierra o cerca de ella. Dado que la teledetección tiene dificultades para distinguir entre algunos de esos elementos, las muestras de meteoritos que pueden someterse a técnicas de análisis avanzadas son nuestra mejor apuesta para calcular con precisión la composición química de los asteroides, aparte de las pocas muestras de asteroides intactos que se han devuelto hasta ahora.

Estos datos mostraron que los PGM, aunque en menor concentración de lo considerado inicialmente (debido a una suposición en un documento fundacional sobre la composición de los asteroides), todavía se encuentran en concentraciones mucho más altas que los minerales terrestres equivalentes. En particular, un material conocido como pepita de metal refractario (RMN) podría tener concentraciones de PGM órdenes de magnitud más altas que cualquier cosa encontrada en la Tierra u otros tipos de material asteroidal.

Los RMN se encuentran principalmente en una estructura de inclusión de aluminio y calcio (CAI), principalmente en asteroides de tipo L. Los tipos L son asteroides relativamente poco comunes con un tinte rojizo, pero aún no los hemos visitado. Sin embargo, podrían estar compuestos por más de un 30% de CAI, en cuyo caso, podrían contener una cantidad significativa de PGM extraíbles sin procesamiento adicional.

Sin embargo, los RMN en sí mismos son muy pequeños, en el rango de micrones a submicrones, lo que los hace extremadamente difíciles de procesar en primer lugar. Por lo tanto, la extracción masiva del regolito asteroidal podría alcanzar cientos de ppm, lo que ya es unos pocos órdenes de magnitud mayor que su concentración en el regolito de la Tierra.

Al observar los metales para su uso en el espacio, son aproximadamente tan abundantes como se predijo inicialmente, pero enfrentan desafíos para procesarlos fuera de sus estados oxidados. Por lo general, esto requiere algún procedimiento de alta energía, como la electrólisis del regolito fundido, para romper el metal elemental, que es necesario para un procesamiento posterior. Nuevamente, está el problema de la gallina y el huevo de tener una fuente de energía que sea lo suficientemente grande para realizar estos procesos, pero construirla requeriría el material que requeriría la fuente de energía.

Con el tiempo, ese problema desaparecerá si empresas como AstroForge se salen con la suya. Recuerde que la empresa financió este estudio, y sus dos cofundadores y Kevin Cannon, el profesor de CSM, fueron coautores. La empresa planea lanzar su próxima misión, un encuentro con asteroides cercanos a la Tierra, para tratar de determinar si son «metálicos» en enero. Tal vez esa misión ayude a contribuir a nuestra creciente comprensión de la composición y el valor de los asteroides que nos rodean.

Con información de Phys.org