El cráter más grande y antiguo de la Luna es más circular de lo que se creía

La cuenca del Polo Sur-Aitken es el cráter visible más grande y antiguo de la Luna: una enorme herida geológica de 4.000 millones de años que preserva secretos sobre la historia temprana de la Luna, como una cápsula del tiempo lunar.

Basándose en algunas características de la cuenca, los investigadores pensaron que el cráter tenía forma de óvalo o elipse. Durante años, los científicos creyeron que este enorme cráter se formó por un objeto que golpeó la Luna desde un ángulo poco profundo, posiblemente tan extremo como una roca que salta sobre el agua. Según esta teoría, muy pocos restos del impacto se habrían esparcido por el Polo Sur lunar, que es la región de aterrizaje de las próximas misiones Artemis para que los humanos regresen a la superficie lunar.

Pero un nuevo estudio dirigido por la Universidad de Maryland publicado en la revista Earth and Planetary Science Letters sugiere que el impacto puede haber sido mucho más directo, lo que dio lugar a un cráter mucho más redondo, un hallazgo que desafía nuestra comprensión actual de la historia de la Luna, con implicaciones significativas para las futuras misiones de la NASA a la Luna.

«Es un desafío estudiar la cuenca del Polo Sur-Aitken de manera integral debido a su enorme tamaño, por lo que los científicos aún están tratando de conocer su forma y tamaño. Además, han pasado 4 mil millones de años desde que se formó originalmente la cuenca y muchos otros impactos han oscurecido su apariencia original», explicó el autor principal del estudio, Hannes Bernhardt, científico investigador asistente en el Departamento de Geología de la UMD.

«Nuestro trabajo desafía muchas ideas existentes sobre cómo se produjo este impacto masivo y se distribuyeron los materiales, pero ahora estamos un paso más cerca de comprender mejor la historia temprana de la luna y su evolución a lo largo del tiempo».

Utilizando datos de alta resolución del Orbitador de Reconocimiento Lunar de la NASA, Bernhardt y su equipo desarrollaron un enfoque innovador para comprender la compleja estructura de la cuenca del Polo Sur-Aitken. Identificaron y analizaron más de 200 formaciones montañosas esparcidas por la cuenca, características geológicas que el equipo sospechaba que eran restos antiguos del impacto original.

A partir de la distribución y las formas de esas formaciones montañosas, el equipo se dio cuenta de que el impacto debería haber creado un cráter más circular desde el cual se dispersaron importantes trozos de material formador de planetas por la superficie de la luna, incluida la región del Polo Sur.

«Una forma más redonda y circular indica que un objeto golpeó la superficie de la luna en un ángulo más vertical, posiblemente similar a dejar caer una roca directamente al suelo», dijo Bernhardt. «Este impacto circular implica que los restos del impacto están distribuidos de manera más uniforme a su alrededor de lo que se pensaba originalmente, lo que significa que los astronautas de Artemis o los robots en la región del Polo Sur pueden ser capaces de estudiar de cerca las rocas de las profundidades del manto o la corteza de la luna, materiales a los que normalmente es imposible para nosotros acceder».

Estas rocas lunares podrían proporcionar información crucial sobre la composición química de la luna y ayudar a validar las teorías sobre cómo la luna puede haberse creado a partir de una colisión masiva entre la Tierra y otro objeto del tamaño de un planeta.

Recientemente, el rover indio Chandrayaan 3 detectó minerales indicativos de restos de impacto provenientes del manto cerca del Polo Sur, lo que respalda la teoría del equipo de la UMD sobre un impacto más vertical que forma una cuenca circular que sería necesaria para rociar dicho material en esa área.

Bernhardt cree que la investigación de su equipo proporciona información crítica para futuras misiones a la Luna, ayudando a los planificadores de misiones y a los astronautas a identificar áreas para explorar y qué materiales pueden encontrar. Una capa gruesa rica en materiales de la corteza inferior y del manto superior podría ofrecer un acceso sin precedentes a la compleja historia geológica de la Luna, arrojando potencialmente luz no solo sobre la formación de la Luna sino también sobre los eventos transformadores que dieron forma a nuestro sistema solar.

«Una de las implicaciones más emocionantes de nuestra investigación es cómo se puede aplicar a las misiones a la Luna y más allá», dijo Bernhardt. «Los astronautas que exploren el Polo Sur lunar podrían tener un acceso más fácil a materiales lunares antiguos que podrían ayudarnos a entender cómo se formaron la Luna y nuestro sistema solar».

Con información de Earth and Planetary Science Letters