Primer asentamiento humano en Marte no está tan lejos como algunos creen

¿Podrían los humanos expandirse más allá de su mundo natal y establecer asentamientos en el planeta Marte? La idea de colonizar el planeta rojo ha existido durante décadas. Sin embargo, los escépticos la han visto como una ilusión en el mejor de los casos y una mera fanfarronería en el peor.

Marte puede parecer superficialmente similar a la Tierra en varios aspectos, pero su atmósfera es delgada y los humanos tendrían que vivir en hábitats presurizados en la superficie.

Sin embargo, en una era en la que el turismo espacial se ha vuelto posible, el planeta rojo ha surgido como una tierra de ensueño para excéntricos ricos y utópicos tecnológicos. Como suele suceder con la comunicación científica, existe un abismo entre lo cerca que estamos de este objetivo final y dónde lo entiende el público en general.

Sin embargo, creo que hay una razón para colonizar Marte y que este objetivo no está tan lejos como algunos creen. En realidad, hay algunas buenas razones para ser optimistas sobre el futuro de la humanidad en el planeta rojo.

Primero, Marte es alcanzable. En una alineación óptima entre la Tierra y Marte, mientras los dos planetas orbitan alrededor del Sol, es posible viajar allí en una nave espacial en seis u ocho meses. Algunos diseños de motores nuevos muy interesantes sugieren que podría hacerse en dos meses. Pero, según la tecnología que está lista para funcionar, los astronautas tardarían seis meses en viajar a Marte y seis meses de regreso a la Tierra.

Los astronautas ya han permanecido durante ese tiempo en la Estación Espacial Internacional (ISS) y en el laboratorio orbital soviético Mir. Podemos llegar allí con seguridad y ya hemos demostrado que podemos aterrizar robots en la superficie de manera confiable. No hay ninguna razón técnica por la que no podamos hacer lo mismo con los humanos.

En segundo lugar, Marte es abundante en las materias primas necesarias para que los humanos «vivan de la tierra», en otras palabras, alcancen un nivel de autosuficiencia. El planeta rojo tiene abundante carbono, nitrógeno, hidrógeno y oxígeno que se pueden separar y aislar mediante procesos desarrollados en la Tierra. Marte es interesante y útil en una multitud de formas en las que la Luna no lo es. Y en la Tierra tenemos tecnología que nos permite quedarnos y colonizar Marte aprovechando sus materiales.

Una tercera razón para el optimismo sobre Marte es la nueva tecnología radical que podemos utilizar en una misión tripulada al planeta. Por ejemplo, Moxie (Mars Oxygen In-Situ Resource Utilization Experiment) es un proyecto desarrollado por científicos del Instituto Tecnológico de California (Caltech) que aspira la atmósfera marciana y la separa en oxígeno. Los subproductos del proceso (monóxido de carbono, nitrógeno y argón) pueden ser expulsados.

Cuando se amplíe la escala, máquinas similares podrían separar el oxígeno del hidrógeno para producir aire respirable, combustible para cohetes y agua. Esto hace que sea más fácil viajar al planeta y vivir en la superficie porque no es necesario traer estos productos desde la Tierra, ya que se pueden fabricar una vez en Marte. La generación de combustible en la superficie también haría que cualquier hábitat futuro dependiera menos de vehículos eléctricos o de energía solar.

Pero, ¿cómo construiríamos los hábitats para nuestros colonos marcianos? La arquitecta espacial Melodie Yasher ha desarrollado planes ingeniosos para usar robots para imprimir en 3D los hábitats, las plataformas de aterrizaje y todo lo necesario para la vida humana en Marte. El uso de robots significa que todo esto podría fabricarse en Marte antes de que los humanos aterrizaran. Ya se han demostrado casas impresas en 3D en la Tierra.

Los voluntarios también han pasado tiempo viviendo en hábitats marcianos simulados aquí en la Tierra. Estos se conocen como análogos de Marte. La médica de urgencias Beth Healey pasó un año invernando en la Antártida (que ofrece muchos paralelismos con vivir en otro planeta) para la Agencia Espacial Europea (ESA) y comunica su experiencia con regularidad.

No está sola, ya que cada año ve nuevos proyectos en cuevas, desiertos y otros entornos extremos, donde los estudios a largo plazo pueden explorar las demandas físicas y psicológicas de los humanos que viven en entornos tan aislados.

Por último, el plan Mars Direct ideado por el Dr. Robert Zubrin existe desde hace más de 30 años y se ha modificado para tener en cuenta la tecnología moderna a medida que el sector privado ha crecido. El plan original se basaba en el uso de un cohete Saturno V (utilizado para las misiones Apolo en los años 1960 y 1970) para lanzar personas. Sin embargo, esto ahora se puede lograr utilizando el cohete Falcon 9 de SpaceX y una cápsula Dragon de SpaceX para transportar a los miembros de la tripulación.

Varios lanzamientos sin tripulación desde la Tierra podrían transportar el equipo necesario a Marte. Estos podrían incluir un vehículo para que los miembros de la tripulación regresen. Esto significa que todo podría estar listo para la primera tripulación una vez que llegue.

Para los astronautas que emprenden el viaje a Marte, la radiación es el mayor problema. Pero el uso de ciertos materiales en las paredes de la nave espacial o la construcción de un refugio protector dentro del vehículo podrían proteger a los astronautas de las partículas de alta energía. Ideas similares podrían aplicarse a los hábitats impresos en 3D en la superficie marciana. Alternativamente, los colonos podrían vivir bajo tierra o en cuevas marcianas.

En Marte, hay un retraso de comunicación de 24 minutos con la Tierra. Esto significa que los marcianos necesitarán ser autosuficientes y menos dependientes de su mundo natal desde el principio. Si bien esto podría plantear desafíos, no son insuperables.

El vehículo Starship de Elon Musk, que se lanza en el cohete más poderoso jamás construido, podría ser un cambio de juego. Starship está actualmente en pruebas en las instalaciones de SpaceX en el sur de Texas. Es difícil exagerar lo que un Starship confiable, que haya recibido autorización para transportar humanos, podría hacer por la exploración de la Luna y Marte.

Los menores costos, las mayores cargas útiles y las tripulaciones más numerosas hacen que el programa de exploración lunar y marciana sea mucho más eficiente. Sin embargo, incluso sin eso, todo lo que necesitamos para viajar a Marte está disponible actualmente o en emocionantes etapas finales de desarrollo. No faltarán astronautas bien equipados y ansiosos por ir.

Con información de Phys.org