Di «papa» otra vez, luna. Vamos a ver otro primer plano.
Por segunda vez en menos de un año, una tecnología de la NASA diseñada para recopilar datos sobre la interacción entre la columna de humo de un cohete de aterrizaje en la Luna y la superficie lunar está lista para realizar el largo viaje al vecino celestial más cercano a la Tierra para el beneficio de la humanidad.
Desarrollada en el Centro de Investigación Langley de la NASA en Hampton, Virginia, las Cámaras Estéreo para Estudios de Superficie de la Columna Lunar (SCALPSS) son un conjunto de cámaras colocadas alrededor de la base de un módulo de aterrizaje lunar para recopilar imágenes durante y después del descenso y el aterrizaje.
Utilizando una técnica llamada fotogrametría estéreo, los investigadores de Langley utilizarán las imágenes superpuestas de la versión de SCALPSS en Blue Ghost de Firefly (SCALPSS 1.1) para producir una vista en 3D de la superficie.
Una versión anterior, SCALPSS 1.0, estaba en la nave espacial Odysseus de Intuitive Machines que aterrizó en la Luna el pasado mes de febrero. Debido a contingencias de la misión que surgieron durante el aterrizaje, SCALPSS 1.0 no pudo recopilar imágenes de la interacción de la columna con la superficie lunar. Sin embargo, el equipo pudo operar la carga útil en tránsito y en la superficie lunar después del aterrizaje, lo que les da confianza en el hardware para 1.1.
La carga útil SCALPSS 1.1 tiene dos cámaras adicionales (seis en total, en comparación con las cuatro de SCALPSS 1.0) y comenzará a tomar imágenes a una altitud mayor, antes del inicio esperado de la interacción de la columna con la superficie, para proporcionar una comparación más precisa de antes y después.
Estas imágenes de la superficie de la luna no serán solo una novedad tecnológica. A medida que aumentan los viajes a la luna y aumenta el número de cargas útiles que aterrizan cerca unas de otras, los científicos e ingenieros deben poder predecir con precisión los efectos de los aterrizajes.
¿Cuánto cambiará la superficie? Cuando un módulo de aterrizaje desciende, ¿qué sucede con el suelo lunar, o regolito, que expulsa? Con datos limitados recopilados durante el descenso y el aterrizaje hasta la fecha, SCALPSS será el primer instrumento dedicado a medir los efectos de la interacción de la columna de vapor con la superficie de la Luna en tiempo real y ayudará a responder estas preguntas.
«Si colocamos cosas (módulos de aterrizaje, hábitats, etc.) cerca unas de otras, podríamos estar puliendo con chorro de arena lo que esté a nuestro lado, por lo que eso generará requisitos para proteger esos otros activos en la superficie, lo que podría agregar masa, y esa masa se propagará a través de la arquitectura», dijo Michelle Munk, investigadora principal de SCALPSS y arquitecta en jefe interina de la Dirección de Misiones de Tecnología Espacial de la NASA en la sede de la NASA en Washington. «Todo es parte de un problema de ingeniería integrado».
Imagen cortesía de Firefly.
En el marco de la campaña Artemis, el enfoque actual de exploración lunar de la agencia, la NASA está colaborando con socios comerciales e internacionales para establecer la primera presencia a largo plazo en la Luna.
En esta entrega de la iniciativa CLPS (Servicios de Carga Lunar Comercial) que lleva más de 200 libras de experimentos científicos y demostraciones tecnológicas de la NASA, SCALPSS 1.1 comenzará a capturar imágenes desde antes de que la columna de humo del módulo de aterrizaje comience a interactuar con la superficie hasta después de que se complete el aterrizaje.
Las imágenes finales se recopilarán en una pequeña unidad de almacenamiento de datos a bordo antes de enviarlas al módulo de aterrizaje para su descarga a la Tierra. Es probable que el equipo necesite al menos un par de meses para procesar las imágenes, verificar los datos y generar los mapas de elevación digitales en 3D de la superficie. La erosión inducida por el módulo de aterrizaje que se espera que revelen probablemente no sea muy profunda, al menos no esta vez.
«Incluso si se observan las antiguas imágenes de la misión Apolo (y los módulos de aterrizaje tripulados de la misión Apolo eran más grandes que estos nuevos módulos de aterrizaje robóticos), hay que observar con mucha atención para ver dónde se produjo la erosión», dijo Rob Maddock, director del proyecto SCALPSS en Langley. «Prevemos que la erosión será del orden de centímetros de profundidad, tal vez una pulgada. Depende realmente del lugar de aterrizaje y de la profundidad del regolito y de dónde se encuentre el lecho de roca».
Pero esta es una oportunidad para que los investigadores vean lo bien que funcionará SCALPSS a medida que Estados Unidos avanza en los sistemas de aterrizaje humano como parte de los planes de la NASA para explorar más de la superficie lunar.
«Serán mucho más grandes que incluso la misión Apolo. Son motores grandes y es posible que puedan cavar algunos agujeros de buen tamaño», dijo Maddock. «Así que eso es lo que estamos haciendo. Estamos recopilando datos que podemos utilizar para validar los modelos que predicen lo que sucederá».
La NASA está trabajando con varias empresas estadounidenses para llevar ciencia y tecnología a la superficie lunar en el marco de la iniciativa CLPS. A través de esta oportunidad, varias empresas de un grupo selecto de proveedores ofertan para entregar cargas útiles para la NASA, incluyendo todo, desde la integración y las operaciones de la carga útil, hasta el lanzamiento desde la Tierra y el aterrizaje en la superficie de la luna.
Con información de NASA
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