Una nueva misión observa cómo los meteoritos impactan en el otro lado de la Luna

A veces, es difícil recordar que la Tierra está siendo bombardeada constantemente por literalmente toneladas de desechos espaciales a diario. Los trozos más grandes forman lo que conocemos como estrellas fugaces, y la mayoría se queman en la atmósfera. Aun así, a lo largo de la historia de nuestro planeta, versiones gigantes han causado una devastación como ninguna otra vista en este planeta. El seguimiento de este tipo de objetos se realiza normalmente desde la Tierra, pero una nueva misión establecida por investigadores en Italia tiene una idea novedosa: ¿por qué no tratar de aprender más sobre los posibles impactadores viéndolos chocar contra el otro lado de la luna?

La misión, conocida como Lunar Meteoroid Impact Observer, o LUMIO, es un CubeSat 12U que pesa alrededor de 22 kg. Su carga útil principal es la LUMIO-Cam, una cámara de luz visible diseñada para detectar destellos de impactos de los micrometeoroides que se pretende rastrear.

Hasta ahora, todo típico: ya hay muchas misiones de seguimiento de asteroides y meteoroides en el espacio, así que ¿por qué necesita otra? Lo más interesante de LUMIO es su ubicación: en el punto de Lagrange L2 entre la Tierra y la Luna, lo que la sitúa exactamente frente a la Tierra, en el lado oculto de la Luna.

Esta ubicación tiene ventajas y desventajas: el disco lunar es mucho más pequeño que el de la Tierra, por lo que LUMIO podría capturar todo el hemisferio y observar cualquier impacto en la superficie lunar. Es importante señalar que la mayoría de los impactos se producirían en la superficie misma, ya que la atmósfera lunar es insignificante en términos de proporcionar energía para que un micrometeoroide se queme antes del impacto. Es por eso que la Luna está llena de tantos cráteres.

Además, aunque se la conoce comúnmente como el «lado oscuro» de la Luna, el lado oculto está iluminado la mitad del tiempo, y completamente iluminado cuando nosotros, en el planeta, experimentamos una «luna nueva». Pero, cuando está oscuro en la superficie lunar, está realmente oscuro: no hay ninguna luz que pueda malinterpretarse como el impacto de un asteroide. El punto L2 tiene la ventaja adicional de no verse afectado por el «brillo de la Tierra», la luz reflejada desde la Tierra que podría disminuir la eficacia de la cámara LUMIO al intentar detectar rayos de luz tenues.

Sin embargo, la ubicación presenta numerosas dificultades, como la falta de una línea directa de comunicación y la necesidad de un sistema de navegación y control automatizado. Dado que la Luna está literalmente entre el CubeSat y cualquier receptor terrestre que pueda enviar comandos o recibir datos, estos deben rebotar en un satélite de retransmisión para poder hacerlo.

LUMIO también capturará una gran cantidad de datos, no todos los cuales serán útiles. Como los destellos que busca son muy rápidos, LUMIO-Cam capturará unos 15 fotogramas por segundo. Luego, el procesamiento a bordo utilizará un algoritmo para clasificar la imagen y ver si hay destellos visibles en ella. Esas imágenes interesantes serán las que se envíen de vuelta a la Tierra.

Se estima que el número de micrometeoroides que golpean la superficie de la Luna es de hasta 23.000 veces al año, en el caso de micrometeoroides tan pequeños como 30 gramos. Incluso si LUMIO solo observa la mitad de esa área, observará impactos varias veces al día. Cada uno de ellos es una pequeña mirada a los tipos de desechos que todavía existen en nuestra parte local del sistema solar y, tal vez, a los asteroides y cometas de los que formaban parte inicialmente.

Hay muchas posibilidades de que el equipo de LUMIO también pueda capturar esos datos: la misión fue aceptada como finalista en el concurso LUCE (Lunar CubeSat for Exploration) SYSNOVA de la ESA y actualmente está previsto su lanzamiento en 2027. Una vez que alcance su órbita estable, se espera ver algunos destellos brillantes en la superficie lunar que aparecerán en nuevos informes con regularidad.

Con información de UniverseToday