Utilizando el telescopio de sondeo VLT (VST), astrónomos de Italia y Alemania han observado un grupo de galaxias denominado NGC 5018. Los resultados de la campaña de observación, publicados el 23 de diciembre en el servidor de preimpresión arXiv, ofrecen información importante sobre el sistema de cúmulos globulares de este grupo.
Los cúmulos globulares (GC) son conjuntos de estrellas estrechamente unidas que orbitan alrededor de galaxias. Los astrónomos los perciben como laboratorios naturales que permiten realizar estudios sobre la evolución de estrellas y galaxias. En particular, los GC podrían ayudar a los investigadores a comprender mejor la formación, la historia y la evolución de las galaxias de tipo temprano, ya que el origen de los GC parece estar estrechamente vinculado a períodos de intensa formación estelar. Además, el estudio de los GC puede proporcionar información crucial sobre los eventos de interacción de la galaxia anfitriona y, de forma más amplia, sobre el grupo de galaxias.
El grupo de galaxias NGC 5018 recibe su nombre de su miembro más brillante, NGC 5018, que es una galaxia elíptica masiva a una distancia de aproximadamente 132,5 millones de años luz en la constelación de Virgo. Las otras galaxias brillantes del grupo son la espiral NGC 5022, vista de canto, la espiral NGC 5006, vista de frente, y dos lenticulares llamadas MCG-03-34-013 y PGC 140148.
Estudios anteriores han descubierto que los GC detectados en la galaxia NGC 5018 se pueden dividir en dos subpoblaciones: una pequeña población de GC jóvenes, de entre varios cientos de millones y seis mil millones de años de antigüedad, y una población más grande de GC más viejos.
Ahora, un equipo de astrónomos dirigido por Pratik Lonare del Observatorio Astronómico de Abruzzo en Teramo, Italia, ha decidido investigar más a fondo el sistema de GC de NGC 5018 y también todo el grupo.
«En este trabajo, utilizamos imágenes de campo amplio, multibanda de paso profundo del grupo de galaxias NGC 5018 obtenidas con el telescopio de sondeo VLT (VST) como parte del sondeo de galaxias elípticas VST (VEGAS) y llevamos a cabo un estudio sistemático de su sistema de cúmulos globulares», escribieron los investigadores.
Los datos de imágenes de VEGAS permitieron al equipo de Lonare identificar candidatos a cúmulos globulares en todo el campo del grupo de galaxias NGC 5018, lo que reveló la presencia de un sistema de cúmulos globulares intragrupo. El mapa de distribución 2D muestra una sobredensidad de candidatos a cúmulos globulares en NGC 5018, mientras que no se observan sobredensidades significativas de cúmulos globulares en las otras galaxias del grupo.
En general, el perfil de densidad radial de los candidatos a cúmulos globulares en NGC 5018 sigue el perfil de brillo superficial de la galaxia. El perfil de color de estos candidatos a cúmulos globulares en esta galaxia muestra un componente principal con un pico de aproximadamente 0,75 mag.
Las observaciones revelaron que la población de GC intragrupo observada se alinea a lo largo de las cinco galaxias brillantes y rodea al propio grupo NGC 5018. Esta geometría observada se alinea con la luz intragrupo (IGL) detectada en el grupo, pero extendida a distancias más grandes centradas en el grupo.
El análisis del perfil de color de los candidatos a GC intragrupo sugiere la presencia de componentes GC azules y rojos con picos en aproximadamente 0,45 y 0,80 mag, respectivamente. Se encontró que el componente GC azul es más extendido en comparación con el componente GC rojo con respecto a NGC 5018.
«Esto, combinado con resultados previos sobre la IGL del sistema, podría sugerir que una parte de la población de GC azules en el espacio intragrupo pertenecía originalmente a NGC 5018, que se dispersó debido a interacciones de marea con las galaxias vecinas», concluyen los autores del artículo.
Los astrónomos añaden que el número estimado de candidatos a GC para todo el grupo NGC 5018 es de unos 4.000, mientras que para el propio NGC 5018 se estima en 485.
Con información de arXiv
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