Geológicamente, Marte recuerda mucho a la Luna, pero también se parece mucho a la Tierra. Todo depende de a quién le preguntes.
La comprensión actual de la evolución de Marte se basa en mediciones de naves espaciales y análisis de meteoritos. Esos meteoritos fueron expulsados de Marte y atravesaron el espacio antes de aterrizar en la Tierra, donde fueron descubiertos principalmente en desiertos africanos y en la Antártida. Se dividen en dos categorías: shergottitas y nakhlitas. Cada una de ellas pinta un cuadro claramente diferente de la historia geológica de Marte.
En un estudio publicado en Proceedings of the National Academy of Sciences, los investigadores del LLNL sostienen que las muestras recuperadas de lugares conocidos en Marte mediante misiones de retorno de muestras podrían resolver este enigma.
«Actualmente estamos utilizando muestras que a menudo son más pequeñas que la punta del pulgar para extrapolar toda la historia evolutiva de un planeta. No predecirías la existencia del Himalaya a partir de una muestra recogida en la cuenca oceánica», dijo el investigador del LLNL Lars Borg. «Necesitamos poder determinar si las características que vemos son parte de una característica a gran escala o simplemente una pequeña anomalía local».
Las shergottitas son rocas basálticas de entre 200 y 600 millones de años que tienen características geoquímicas e isotópicas similares a las de la Luna. Estas muestras de meteoritos sugieren que Marte formó un núcleo, un manto y una corteza muy temprano en su historia y luego permaneció en calma. En cambio, las nakhlitas tienen 1.300 millones de años e indican que Marte formó un núcleo, un manto y una corteza incluso antes y, al igual que la Tierra, experimentó una actividad geológica continua. Ningún otro planeta presenta una combinación tan confusa de pistas.
El grupo Cosmochemical & Isotopic Signatures ha realizado mediciones y datación de muchos meteoritos marcianos en el LLNL. Actualmente están actualizando sus instalaciones en previsión de la Campaña de Retorno de Muestras de Marte de la NASA, que traería muestras recogidas por el rover Perseverance a la Tierra.
«Esto forma parte de una agenda mucho más amplia para que el LLNL aporte nuestras capacidades analíticas únicas a las próximas misiones de retorno de muestras, que incluyen de manera importante el regreso de humanos a la Luna a través del programa Artemis», dijo el investigador del LLNL Thomas Kruijer.
Al estudiar las muestras marcianas (y sus ubicaciones conocidas), Borg y su equipo esperan construir un modelo unificado para la formación y evolución del planeta rojo.
Comprender la historia de Marte podría informar los estudios sobre la formación de la Tierra y la evolución más temprana de los planetas terrestres en general.
«Obtener muestras del único lugar en el sistema solar que se parece remotamente a la Tierra podría arrojar luz sobre cómo llegó a existir nuestro mundo, explicar cómo se formó la civilización y examinar si estamos solos en el universo», dijo Borg.
Con información de Proceedings of the National Academy of Sciences
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