Nuestro sol es una estrella solitaria. Al menos la mitad de las estrellas de nuestra galaxia tienen compañeras binarias. Esto quedó muy bien ilustrado en la trilogía de películas de La guerra de las galaxias, donde Luke Skywalker vio cómo dos soles se ponían en el horizonte desde su planeta natal, Tatooine. Ahora imaginemos tres soles en el cielo. Esta es la historia de un sistema que alguna vez contuvo tres estrellas en órbita.
Los análisis forenses con datos del Hubble muestran que las estrellas han tenido una vida tumultuosa. Dos de las estrellas se fusionaron hace unos 500 millones de años para formar una estrella más masiva. Finalmente, se extinguió y colapsó hasta convertirse en una enana blanca inusualmente masiva. El testigo de este caos es el otrora tercer miembro del sistema. Extrajo material de la estrella compañera fusionada para ganar una nueva oportunidad de vida al volverse más masiva y brillante.
Pero ahora está sola, orbitando una estrella muerta. El Hubble descubrió que la estrella superviviente tiene una velocidad de giro inusualmente rápida que solo se puede explicar si se estaba alimentando del gas expulsado por la fusión estelar.
El nombre de «azul acechante» puede sonar como el de un personaje malvado de una película de superhéroes, pero es una clase de estrella poco común que el telescopio espacial Hubble de la NASA exploró al observar profundamente el cúmulo estelar abierto M67, a unos 2.800 años luz de distancia.
Los análisis forenses con datos del Hubble muestran que la estrella ha tenido una vida tumultuosa, mezclándose con otras dos estrellas unidas gravitacionalmente en un notable sistema triple estelar. La estrella tiene un parentesco con las llamadas «rezagadas azules», que son más calientes, más brillantes y más azules de lo esperado porque probablemente sean el resultado de fusiones entre estrellas.
La acechante azul gira mucho más rápido de lo esperado, un comportamiento inusual que llevó a su identificación. Por lo demás, parece una estrella normal similar al Sol. El término «azul» es un nombre poco apropiado porque el color de la estrella se mezcla con el de todas las demás estrellas de masa solar del cúmulo. Por lo tanto, está como «acechando» entre la población estelar común.
La velocidad de giro es una prueba de que la acechadora debe haber absorbido material de una estrella compañera, lo que hizo que su rotación se acelerara. La alta velocidad de giro de la estrella fue descubierta con el telescopio espacial retirado Kepler de la NASA. Mientras que las estrellas normales similares al Sol suelen tardar unos 30 días en completar una rotación, la acechadora tarda sólo cuatro días.
Cómo la acechadora azul llegó a ser así es una «historia evolutiva súper complicada», dijo Emily Leiner del Instituto de Tecnología de Illinois en Chicago. «Esta estrella es realmente emocionante porque es un ejemplo de una estrella que ha interactuado en un sistema de tres estrellas». La acechadora azul originalmente giraba más lentamente y orbitaba un sistema binario que constaba de dos estrellas similares al Sol.
Hace unos 500 millones de años, las dos estrellas de ese sistema binario se fusionaron, creando una única estrella mucho más masiva. Este coloso pronto se hinchó hasta convertirse en una estrella gigante, vertiendo parte de su propio material sobre la acechadora azul y haciéndola girar en el proceso. Hoy observamos que el acechador azul está orbitando una estrella enana blanca, los restos quemados de la fusión masiva.
«Sabemos que estos sistemas estelares múltiples son bastante comunes y que van a conducir a resultados realmente interesantes», explicó Leiner. «Simplemente, todavía no tenemos un modelo que pueda conectar de manera confiable todas esas etapas de evolución. Los sistemas de estrellas triples representan aproximadamente el 10% de la población de estrellas similares al Sol. Pero poder reconstruir esta historia evolutiva es un desafío».
El Hubble observó la estrella enana blanca compañera que orbita el observador. Utilizando espectroscopia ultravioleta, el Hubble descubrió que la enana blanca es muy caliente (hasta 23.000 °F, o aproximadamente tres veces la temperatura superficial del Sol) y un peso pesado de 0,72 masas solares. Según la teoría, las enanas blancas calientes en M67 deberían tener sólo alrededor de 0,5 masas solares. Esto es evidencia de que la enana blanca es el subproducto de la fusión de dos estrellas que alguna vez fueron parte de un sistema triple.
«Este es uno de los únicos sistemas triples en los que podemos contar una historia tan detallada sobre cómo evolucionó», dijo Leiner. «Los triples están surgiendo como potencialmente muy importantes para crear productos finales interesantes y explosivos. Es realmente inusual poder poner restricciones a un sistema como el que estamos explorando».
Los resultados de Leiner se están presentando en la 245.ª reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense en National Harbor, Maryland.
Con información de STSci
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