¿Fue un estallido de rayos gamma o un evento de disrupción de marea en chorro?

Las explosiones de alta energía en el cielo se atribuyen comúnmente a los estallidos de rayos gamma. Ahora sabemos que estos estallidos se originan a partir de la fusión de dos estrellas de neutrones o del colapso de una estrella masiva.

En estos escenarios, se forma un agujero negro recién nacido, que emite un chorro que viaja a casi la velocidad de la luz. Cuando estos chorros se dirigen hacia la Tierra, podemos observarlos desde grandes distancias, a veces miles de millones de años luz de distancia, debido a un efecto relativista conocido como aumento Doppler. Durante la última década, se han detectado miles de estos estallidos de rayos gamma.

Desde su lanzamiento en 2024, la sonda Einstein, un telescopio espacial de rayos X desarrollado por la Academia China de Ciencias (CAS) en asociación con la Agencia Espacial Europea (ESA) y el Instituto Max Planck de Física Extraterrestre, ha estado escaneando los cielos en busca de explosiones energéticas, y en abril el telescopio observó un evento inusual designado como EP240408A.

Ahora, un equipo internacional de astrónomos, entre los que se encuentran Dheeraj Pasham del MIT, Igor Andreoni de la Universidad de Carolina del Norte en Chapel Hill y Brendan O’Connor de la Universidad Carnegie Mellon, entre otros, han investigado esta explosión utilizando una serie de telescopios terrestres y espaciales, entre ellos NuSTAR, Swift, Gemini, Keck, DECam, VLA, ATCA y NICER, desarrollado en colaboración con el MIT.

Un informe de acceso abierto sobre sus hallazgos, publicado el 27 de enero en The Astrophysical Journal Letters, indica que las características de esta explosión no coinciden con las de los estallidos de rayos gamma típicos. En cambio, puede representar una clase nueva y poco común de explosión cósmica potente: un evento de disrupción de marea en chorro, que ocurre cuando un agujero negro supermasivo desgarra una estrella.

«La capacidad de NICER de dirigirse a prácticamente cualquier parte del cielo y monitorear durante semanas ha sido fundamental para nuestra comprensión de estas explosiones cósmicas inusuales», dice Pasham, científico investigador del Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del MIT.

Si bien es plausible un evento de disrupción de marea en chorro, los investigadores dicen que la falta de emisiones de radio de este chorro es desconcertante. O’Connor supone que «EP240408a cumple algunos requisitos para varios tipos diferentes de fenómenos, pero no cumple todos los requisitos para nada. En particular, la corta duración y la alta luminosidad son difíciles de explicar en otros escenarios. La alternativa es que estemos viendo algo completamente nuevo».

Según Pasham, la sonda Einstein apenas está comenzando a arañar la superficie de lo que parece posible. «Estoy emocionado por perseguir la próxima explosión extraña de la sonda Einstein», dice, haciéndose eco de los astrónomos de todo el mundo que esperan con ansias la perspectiva de descubrir más explosiones inusuales desde los confines más lejanos del cosmos.

Con información de The Astrophysical Journal Letters