Un asteroide de 100 metros de ancho ha activado por primera vez los procedimientos de defensa planetaria global después de que las observaciones con telescopios revelaran que tiene posibilidades de colisionar con la Tierra en 2032.
El asteroide 2024 YR4 fue detectado por un telescopio automatizado en Chile el 27 de diciembre del año pasado, pero desde entonces ha ascendido a la cima de las listas de riesgo de impacto que mantienen las agencias espaciales de Estados Unidos y Europa.
Según las mediciones realizadas hasta ahora, el asteroide tiene una probabilidad del 1,3% de estrellarse contra la Tierra el 22 de diciembre de 2032, o dicho de otra manera, una probabilidad de casi el 99% de pasar a toda velocidad sin incidentes.
«Lo más probable es que este pase sin causar daños», dijo Colin Snodgrass, profesor de astronomía planetaria en la Universidad de Edimburgo. «Simplemente merece un poco más de atención con telescopios hasta que podamos confirmarlo. Cuanto más sigamos su órbita, más precisas serán nuestras futuras predicciones de su trayectoria».
El asteroide tiene una puntuación de tres en la escala de riesgo de impacto de Turín, lo que indica que se trata de un encuentro cercano que merece la atención de los astrónomos porque existe una probabilidad del 1% o más de que se produzca una colisión en la próxima década que inflija una “destrucción localizada”. La escala de Turín va de cero, cuando no hay riesgo, a 10, cuando la colisión es segura y supone una amenaza para el futuro de la civilización tal como la conocemos.
El único asteroide que ha recibido una puntuación más alta es Apophis, que fue noticia en 2004. Inicialmente, Apophis tenía una puntuación de cuatro en la escala de Turín, pero más tarde se redujo cuando las observaciones mostraron que no suponía una amenaza durante al menos un siglo.
Gareth Collins, profesor de ciencias planetarias en el Imperial College de Londres, dijo que un aumento en el seguimiento de objetos cercanos a la Tierra hará que las detecciones como el asteroide 2024 YR4 sean mucho más comunes. “En esta etapa, lo mejor que se puede hacer es seguir rastreando el asteroide durante el mayor tiempo posible para que podamos predecir su trayectoria con más confianza”, dijo.
Una roca espacial del tamaño del asteroide 2024 YR4 no desencadenaría una extinción masiva como la que ocurrió hace 66 millones de años: el asteroide que desencadenó la desaparición de los dinosaurios tenía entre 10 y 15 km de ancho. Pero las rocas espaciales de 100 metros de ancho, que impactan la Tierra en promedio cada pocos miles de años, aún tienen el potencial de causar daños catastróficos a escala de ciudad.
La detección del asteroide ha activado dos grupos globales de respuesta a asteroides respaldados por la ONU. La Red Internacional de Alerta de Asteroides ha entrado en acción para realizar más observaciones del asteroide y reducir las incertidumbres en su órbita. El Grupo Asesor de Planificación de Misiones Espaciales también ha sido alertado. Propondrán cualquier plan para intervenir, tal vez desviando el asteroide con una nave espacial interceptora, una técnica probada en la misión Dart de la NASA.
El asteroide ahora se aleja de la Tierra casi en línea recta, lo que dificulta que los astrónomos determinen su órbita con alta precisión. Los astrónomos pretenden realizar observaciones más detalladas en los próximos meses antes de que la roca desaparezca de la vista. Si esas mediciones no descartan un impacto en 2032, el asteroide probablemente permanecerá en las listas de riesgo de las agencias espaciales hasta que vuelva a aparecer en 2028.
“El primer paso en la respuesta de defensa planetaria es iniciar más observaciones”, dijo Snodgrass. “Si estas observaciones no descartan un impacto, los próximos pasos serán mediciones de caracterización más detalladas utilizando telescopios y un debate sobre lo que las agencias espaciales podrían hacer en términos de reconocimiento más detallado y, eventualmente, misiones de mitigación. Este asteroide es de la escala en la que una misión como Dart podría ser efectiva, si fuera necesario, por lo que tenemos la tecnología y se ha probado”.
Con información de The Guardian
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