Peligroso asteroide tiene ahora un 3,1% de posibilidades de impactar la Tierra: según la NASA

Un asteroide que podría arrasar una ciudad tiene ahora un 3,1 por ciento de posibilidades de impactar contra la Tierra en 2032, según datos de la NASA publicados el martes, lo que lo convierte en la roca espacial más amenazante jamás registrada por los pronósticos modernos.

A pesar de las crecientes probabilidades, los expertos dicen que no hay necesidad de alarmarse. La comunidad astronómica mundial está siguiendo de cerca la situación y el telescopio espacial James Webb está listo para fijar su mirada en el objeto, conocido como 2024 YR4, el próximo mes.

«No estoy entrando en pánico», dijo a la AFP Bruce Betts, científico jefe de la organización sin fines de lucro Planetary Society.

«Naturalmente, cuando ves que los porcentajes suben, no te hace sentir cálido, agradable y feliz», agregó, pero explicó que a medida que los astrónomos recopilen más datos, la probabilidad probablemente aumentará ligeramente antes de caer rápidamente a cero.

2024 YR4 fue detectado por primera vez el 27 de diciembre del año pasado por el Observatorio El Sauce en Chile.

Los astrónomos estiman que su tamaño oscila entre 40 y 90 metros de ancho, basándose en su brillo. El análisis de sus firmas luminosas sugiere que tiene una composición bastante típica, en lugar de ser un asteroide rico en metales raros.

La Red Internacional de Alerta de Asteroides (IAWN), una colaboración mundial de defensa planetaria, emitió un memorando de advertencia el 29 de enero después de que la probabilidad de impacto superara el uno por ciento. Desde entonces, la cifra ha fluctuado, pero sigue aumentando.

Los últimos cálculos de la NASA estiman la probabilidad de impacto en un 3,1 por ciento, con una posible fecha de impacto en la Tierra del 22 de diciembre de 2032.

Eso se traduce en una probabilidad de una en 32, aproximadamente lo mismo que adivinar correctamente el resultado de cinco lanzamientos de moneda consecutivos.

La última vez que un asteroide de más de 30 metros de tamaño planteó un riesgo tan significativo fue Apophis en 2004, cuando tuvo una probabilidad del 2,7 por ciento de chocar con la Tierra en 2029, una posibilidad que luego fue descartada por observaciones adicionales.

Superar ese umbral es «histórico», dijo Richard Moissl, director de la oficina de defensa planetaria de la Agencia Espacial Europea, que estima el riesgo ligeramente más bajo, del 2,8 por ciento.

Observaciones del Webb en marzo

«Es un evento muy, muy raro», dijo a la AFP, pero agregó: «Esto no es una crisis en este momento. No es el asesino de dinosaurios. No es el asesino de planetas. Esto es, como mucho, peligroso para una ciudad».

Los datos del telescopio Webb, el observatorio espacial más poderoso, serán clave para comprender mejor su trayectoria, dijo Betts de la Sociedad Planetaria.

«Webb es capaz de ver cosas que son muy, muy tenues», dijo, lo cual es clave porque la órbita del asteroide lo está llevando actualmente hacia Júpiter, y su próximo acercamiento no será hasta 2028.

Si el riesgo aumenta más del 10 por ciento, IAWN emitiría una advertencia formal, lo que llevaría a una «recomendación para todos los miembros de la ONU que tienen territorios en áreas potencialmente amenazadas para que comiencen la preparación terrestre», explicó Moissl.

A diferencia del asteroide de 10 kilómetros de ancho que exterminó a los dinosaurios hace 66 millones de años, 2024 YR4 está clasificado como un «asesino de ciudades», no una catástrofe global, pero aún así capaz de causar una destrucción significativa.

Su potencial devastación se debe menos a su tamaño y más a su velocidad, que podría ser de casi 64.000 kilómetros por hora si impacta.

Si entra en la atmósfera de la Tierra, el escenario más probable es una explosión en el aire, lo que significa que explotaría en el aire con una fuerza de aproximadamente ocho megatones de TNT, más de 500 veces la potencia de la bomba de Hiroshima.

Pero no se puede descartar un cráter de impacto si el tamaño se acerca más al extremo superior de las estimaciones, dijo Betts.

El corredor de impacto potencial abarca el Pacífico oriental, el norte de Sudamérica, el Atlántico, África, la península Arábiga y el sur de Asia, aunque Moissl enfatizó que es demasiado pronto para que la gente considere decisiones drásticas como la reubicación.

La buena noticia: hay tiempo de sobra para actuar.

La misión DART 2022 de la NASA demostró que las naves espaciales pueden alterar con éxito la trayectoria de un asteroide, y los científicos han teorizado sobre otros métodos, como el uso de láseres para generar empuje vaporizando parte de la superficie, desviándola de su curso con la gravedad de una nave espacial o incluso utilizando explosiones nucleares como último recurso.

Con información de Phys.org