Un equipo internacional de investigadores dirigido por la Universidad de Viena ha descubierto que el sistema solar atravesó el complejo de formación estelar de Orión, un componente de la estructura galáctica de la Onda de Radcliffe, hace aproximadamente 14 millones de años. Este viaje a través de una región densa del espacio podría haber comprimido la heliosfera, la burbuja protectora que rodea nuestro sistema solar, y aumentado la afluencia de polvo interestelar, lo que podría influir en el clima de la Tierra y dejar rastros en los registros geológicos.
Los hallazgos, publicados en Astronomy & Astrophysics, ofrecen un vínculo interdisciplinario fascinante entre la astrofísica, la paleoclimatología y la geología.
El viaje del sistema solar alrededor del centro de la Vía Láctea lo lleva a través de entornos galácticos variables. «Imagínelo como un barco que navega a través de condiciones variables en el mar», explica Efrem Maconi, autor principal y estudiante de doctorado en la Universidad de Viena. «Nuestro sol encontró una región de mayor densidad de gas al pasar por la Onda de Radcliffe en la constelación de Orión».
Utilizando datos de la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA) y observaciones espectroscópicas, el equipo identificó el paso del sistema solar a través de la onda de Radcliffe en la región de Orión hace unos 14 millones de años.
«Este descubrimiento se basa en nuestro trabajo previo de identificación de la onda de Radcliffe», dice João Alves, profesor de astrofísica en la Universidad de Viena y coautor del estudio. La onda de Radcliffe es una vasta y delgada estructura de regiones de formación estelar interconectadas, incluido el famoso complejo de Orión, que el sol atravesó, como se estableció en este estudio.
«Pasamos por la región de Orión mientras se formaban cúmulos estelares conocidos como NGC 1977, NGC 1980 y NGC 1981», señala Alves. «Esta región es fácilmente visible en el cielo invernal en el hemisferio norte y en verano en el hemisferio sur. Busque la constelación de Orión y la nebulosa de Orión (Messier 42): nuestro sistema solar vino de esa dirección».
El aumento de polvo de este encuentro galáctico podría haber tenido varios efectos. Es posible que haya penetrado en la atmósfera de la Tierra, dejando potencialmente rastros de elementos radiactivos de supernovas en los registros geológicos. «Si bien la tecnología actual puede no ser lo suficientemente sensible para detectar estos rastros, los detectores futuros podrían hacerlo posible», sugiere Alves.
La investigación del equipo indica que el paso del sistema solar por la región de Orión ocurrió entre aproximadamente 18,2 y 11,5 millones de años atrás, con el momento más probable entre 14,8 y 12,4 millones de años atrás. Este período de tiempo se alinea bien con la transición climática del Mioceno medio, un cambio significativo de un clima cálido y variable a un clima más frío, que conduce al establecimiento de una configuración prototipo de capa de hielo antártica a escala continental.
Si bien el estudio plantea la posibilidad de un vínculo entre la travesía pasada del sistema solar a través de su vecindario galáctico y el clima de la Tierra a través del polvo interestelar, los autores enfatizan que una conexión causal requiere más investigación.
No es comparable con el cambio climático actual provocado por el hombre
«Aunque los procesos subyacentes responsables de la transición climática del Mioceno medio no están completamente identificados, las reconstrucciones disponibles sugieren que una disminución a largo plazo en la concentración atmosférica de dióxido de carbono, un gas de efecto invernadero, es la explicación más probable, aunque existen grandes incertidumbres.
«Sin embargo, nuestro estudio destaca que el polvo interestelar relacionado con el cruce de la onda de Radcliffe podría haber afectado al clima de la Tierra y potencialmente haber jugado un papel durante esta transición climática. Para alterar el clima de la Tierra, la cantidad de polvo extraterrestre en la Tierra tendría que ser mucho mayor que lo que sugieren los datos hasta ahora», dice Maconi.
«Las investigaciones futuras explorarán la importancia de esta contribución. Es fundamental señalar que esta transición climática pasada y el cambio climático actual no son comparables, ya que la transición climática del Mioceno medio se desarrolló en escalas de tiempo de varios cientos de miles de años. En cambio, la evolución actual del calentamiento global se está produciendo a un ritmo sin precedentes a lo largo de décadas o siglos debido a la actividad humana».
Este estudio es importante porque añade una pequeña pieza del rompecabezas a la historia reciente del sistema solar, ayudando a situarlo en el contexto de la Vía Láctea.
«Somos habitantes de la Vía Láctea», dice Alves, «la misión Gaia de la Agencia Espacial Europea nos ha proporcionado los medios para trazar nuestra ruta reciente en el mar interestelar de la Vía Láctea, lo que permite a los astrónomos comparar notas con geólogos y paleoclimatólogos. Es muy emocionante».
En el futuro, el equipo dirigido por João Alves planea estudiar con más detalle el entorno galáctico que encontró el Sol mientras navegaba por nuestra galaxia.
Con información de Astronomy & Astrophysics
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