Un taladro para buscar hielo, una prueba de red 4G, tres exploradores y un dron que salta: una empresa estadounidense está a horas de su segundo intento de aterrizaje lunar el jueves, con el objetivo de avanzar en las tecnologías para futuras misiones humanas.
Intuitive Machines, con sede en Houston, que hizo historia el año pasado como la primera empresa privada en aterrizar en la Luna, tiene como objetivo un aterrizaje a las 12:32 pm ET (1732 GMT) en Mons Mouton, un punto más cercano al polo sur lunar que cualquier robot se haya aventurado jamás.
El módulo de aterrizaje hexagonal Athena de 4,8 metros, aproximadamente la altura de una jirafa, comenzó su maniobra de descenso antes, con una transmisión web programada para comenzar una hora antes del aterrizaje.
El aterrizaje histórico de Intuitive Machines en febrero de 2024 se vio empañado en parte por el vuelco del módulo de aterrizaje, un resultado que la empresa espera evitar que se repita.
Para la fase final y más complicada, conocida como descenso terminal, Athena se apoyará en una Unidad de Medición Inercial que detecta la aceleración, ya que sus cámaras y láseres están oscurecidos por el polvo lunar levantado por sus motores.
«El descenso terminal es como caminar hacia una puerta y cerrar los ojos los últimos tres pies. Sabes que estás lo suficientemente cerca, pero tu oído interno debe guiarte a través de la puerta», dijo la compañía.
La presión es alta después de que Firefly Aerospace, con sede en Texas, colocó con éxito su módulo de aterrizaje Blue Ghost en la luna el domingo.
Ambas misiones son parte del programa CLPS de 2.600 millones de dólares de la NASA, diseñado para asociarse con empresas privadas para reducir costos y apoyar Artemis, el esfuerzo por devolver astronautas a la luna y, eventualmente, a Marte.
Un saltador llamado Grace
Athena apunta a un terreno montañoso a unas 160 kilómetros del polo sur de la Luna, donde desplegará tres rovers y un dron saltador único llamado Grace, en honor a la fallecida pionera de la ciencia informática Grace Hopper.
Uno de los objetivos más audaces de Grace es saltar a un cráter permanentemente en sombra, un lugar donde nunca ha brillado la luz del sol, algo que nunca ha ocurrido en la historia de la humanidad.
Si bien el helicóptero Ingenuity de la NASA demostró que es posible volar en Marte, la falta de atmósfera de la luna hace que los vuelos tradicionales sean imposibles, lo que posiciona a los saltadores como Grace como una tecnología clave para la exploración futura.
MAPP, el mayor de los rovers de Athena y aproximadamente del tamaño de un beagle, ayudará a probar una red celular 4G de Nokia Bell Labs que vinculará el módulo de aterrizaje, a sí mismo y a Grace, tecnología diseñada para integrarse algún día en los trajes espaciales de los astronautas.
Yaoki, un rover más compacto de la compañía japonesa Dymon, está diseñado para sobrevivir a caídas en cualquier orientación, lo que lo hace muy adaptable.
Mientras tanto, el pequeño rover AstroAnt, equipado con ruedas magnéticas, se adherirá a MAPP y usará sus sensores para medir las variaciones de temperatura en el robot más grande.
También a bordo de Athena se encuentra PRIME-1, un instrumento de la NASA que lleva un taladro para buscar hielo y otros químicos debajo de la superficie lunar, junto con un espectrómetro para analizar sus hallazgos.
Aterrizaje exitoso
Antes de que pueda comenzar cualquier experimento, Intuitive Machines debe lograr un aterrizaje exitoso, un desafío que se hace más difícil por la falta de atmósfera de la luna, que descarta los paracaídas y obliga a las naves espaciales a depender de empujes precisos y navegación sobre terrenos peligrosos.
Hasta la primera misión de Intuitive Machines, solo las agencias espaciales nacionales habían logrado la hazaña; el último aterrizaje de la NASA se remonta al Apolo 17 en 1972.
El primer módulo de aterrizaje de la compañía, Odysseus, llegó demasiado rápido, enganchó un pie en la superficie y volcó, interrumpiendo la misión cuando sus paneles solares no pudieron generar suficiente energía.
Esta vez, la compañía ha realizado mejoras críticas, incluido un mejor cableado para el altímetro láser, que proporciona lecturas de altitud y velocidad para garantizar un aterrizaje seguro.
Athena se lanzó el miércoles pasado a bordo de un cohete Falcon 9 de SpaceX, que también transportaba la sonda Lunar Trailblazer de la NASA, pero no todo ha ido sobre ruedas.
Los controladores de tierra están luchando por restablecer el contacto con el pequeño satélite, diseñado para mapear la distribución del agua en la Luna.
Estas misiones llegan en un momento delicado para la NASA, en medio de especulaciones de que la agencia podría reducir o incluso cancelar las misiones tripuladas a la Luna a favor de priorizar Marte, un objetivo defendido por el presidente Donald Trump y su asesor Elon Musk.
Con información de Phys.org
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