Un módulo lunar privado ya no funciona después de aterrizar de lado en un cráter cerca del polo sur de la Luna y su misión ha terminado, dijeron funcionarios el viernes.
La noticia llegó menos de 24 horas después del fallido intento de aterrizaje de Intuitive Machines, con sede en Texas.
Lanzado la semana pasada, el módulo de aterrizaje llamado Athena falló su objetivo por más de 800 pies (250 metros) y terminó en un cráter gélido, dijo la compañía al declararlo muerto.
Athena logró enviar imágenes que confirmaban su posición y activar algunos experimentos antes de quedarse en silencio. La NASA y otros clientes habían llenado el módulo de aterrizaje con experimentos por valor de decenas de millones de dólares, incluyendo un taladro de hielo, un dron y un par de exploradores para recorrer el terreno inexplorado antes de la llegada prevista de los astronautas a finales de esta década.
Es poco probable que las baterías de Athena puedan recargarse dada la forma en que están orientados los paneles solares del módulo de aterrizaje y el frío extremo en el cráter.
«La misión ha concluido y los equipos siguen evaluando los datos recopilados durante la misión», dijo la compañía en un comunicado.
Este fue el segundo intento de aterrizaje de Intuitive Machines. El primero, hace un año, también terminó con un aterrizaje lateral, pero la compañía pudo mantenerlo en marcha durante más tiempo que esta vez. A pesar de todos los problemas, el primer módulo de aterrizaje de la compañía logró poner a Estados Unidos de nuevo en la Luna por primera vez en más de 50 años.
A principios de la semana, otra empresa de Texas logró un aterrizaje exitoso en el marco del programa de entregas lunares comerciales de la NASA, destinado a impulsar el negocio en la Luna mientras se prepara para el regreso de los astronautas. Firefly Aerospace colocó su módulo de aterrizaje Blue Ghost en las latitudes más septentrionales del lado cercano de la Luna.
El director ejecutivo de Firefly, Jason Kim, informó el viernes que ocho de los diez experimentos de la NASA en Blue Ghost ya cumplieron con los objetivos de su misión. Se espera que funcione durante otra semana hasta que termine el día lunar y la energía solar ya no esté disponible.
La región del polo sur de la luna es particularmente difícil de alcanzar y operar debido a los duros ángulos del sol, las comunicaciones limitadas con la Tierra y el terreno accidentado e inexplorado. El aterrizaje de Athena fue lo más cerca que una nave espacial ha estado del polo sur, a solo 160 kilómetros de distancia.
Ahí es donde la NASA tiene como objetivo su primer aterrizaje de astronautas desde el programa Apolo de las décadas de 1960 y 1970, no antes de 2027. Se cree que los cráteres contienen toneladas de agua congelada que las tripulaciones futuras podrían usar para beber y convertir en combustible para cohetes.
Intuitive Machines tiene contratos con la NASA para dos entregas más de aterrizajes en la Luna. La compañía dijo que necesitará determinar exactamente qué salió mal esta vez antes de lanzar la próxima misión. Después de que el Athena de 4,7 metros (15 pies) aterrizara, los controladores se apresuraron a apagar algunos de los equipos del módulo de aterrizaje para conservar energía mientras intentaban rescatar lo que pudieran.
En ambos aterrizajes de Intuitive Machines, surgieron problemas en el último minuto con el sistema principal de navegación láser.
Se suponía que el dron propulsado por cohetes de Intuitive Machines, Grace, atravesaría la superficie lunar antes de saltar a un cráter para buscar agua congelada. Los dos exploradores de otras dos compañías, una estadounidense y otra japonesa, también iban a explorar la zona.
El experimento de perforación de hielo de la NASA se activó antes de que se agotaran las baterías del módulo de aterrizaje. No se supo de inmediato cuánto se podría lograr. Se aceleraron varios otros objetivos y se cumplieron hitos, según la compañía.
La NASA pagó 62 millones de dólares a Intuitive Machines para llevar sus tres experimentos a la Luna.
Con información de Phys.org
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