Si SpaceX se sale con la suya, la Costa Espacial experimentará muchos más estruendos de cohetes y explosiones sónicas a medida que la compañía aumenta los lanzamientos del Falcon 9 y construye nuevas plataformas de aterrizaje en la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral y el Centro Espacial Kennedy.
La Administración Federal de Aviación (FAA) publicó el viernes un borrador de evaluación ambiental de 116 páginas para el primero de los proyectos dirigidos al Complejo de Lanzamiento Espacial 40 de Cabo Cañaveral, donde SpaceX pretende aumentar los lanzamientos de 50 a 120 al año.
La evaluación busca preparar a SpaceX para seguir adelante con sus planes, aunque la agencia rechazó una propuesta para construir otra plataforma de aterrizaje en Cabo Cañaveral debido a preocupaciones ambientales.
La FAA se ha asociado con la Fuerza Aérea, la Guardia Costera y la NASA para la evaluación, mientras que la NASA es la agencia líder para una segunda evaluación prevista para esta primavera para el Complejo de Lanzamiento 39-A del KSC, donde SpaceX pretende aumentar los lanzamientos de 20 a 36, incluyendo hasta cinco de sus cohetes Falcon Heavy de mayor tamaño cada año.
La construcción de dos nuevas plataformas de aterrizaje en la Costa Espacial resolvería la dependencia de la compañía de dos plataformas de aterrizaje en el Complejo de Lanzamiento 13 de Cañaveral, a las que pronto perderá acceso. Ese espacio ha sido reservado por la Fuerza Espacial federal como futura plataforma de lanzamiento para otros dos proveedores de lanzamiento comercial —Phantom Space y Vaya Space—, aunque ninguno de ellos ha lanzado aún un cohete al espacio.
El objetivo de la Fuerza Espacial es que SpaceX y otros proveedores de lanzamiento mantengan las plataformas de aterrizaje en el mismo lugar desde donde despegan. La Fuerza Espacial no tiene intención de renovar la licencia de SpaceX para aterrizar en el Complejo de Lanzamiento 13 cuando expire este verano.
Para Cañaveral, el diseño final preveía una sola plataforma de aterrizaje, a pesar de las propuestas de SpaceX de construir dos.
La evaluación declaró inaceptables dichas propuestas porque eran demasiado perjudiciales para el hábitat de la chara californiana y el ratón de playa del sureste, ocupaban demasiado humedal o representaban un riesgo excesivo para la seguridad de vuelo del hangar de SpaceX en el sitio.
La propuesta final consistiría en una plataforma de 122 metros de diámetro y una plataforma de grava, mientras que SpaceX también construiría una nueva línea de gas nitrógeno, un pedestal de 9 metros para el procesamiento posterior al aterrizaje y un área para el almacenamiento de grúas, lo que añadiría aproximadamente 4 hectáreas de desarrollo al sitio.
«La FAA ha concluido preliminarmente que la acción propuesta no afectaría significativamente la calidad del entorno humano», según la evaluación.
SpaceX pretende aterrizar hasta 34 propulsores de primera etapa en el sitio al año. SpaceX realizó 12 aterrizajes de propulsores en las zonas de aterrizaje de Cañaveral en 2024 y solo seis en 2023.
La evaluación de Cañaveral se refirió a la próxima evaluación del KSC en la que trabaja la NASA, evaluando una zona de aterrizaje propuesta para los propulsores del Falcon 9 en el Complejo de Lanzamiento 39-A. Ambas evaluaciones son obligatorias según la Ley Nacional de Política Ambiental.
SpaceX busca que hasta 20 propulsores aterricen de regreso en el KSC.
El total de 54 aterrizajes es, de hecho, el mismo límite superior vigente para las dos zonas de aterrizaje existentes.
La FAA indicó que se espera la evaluación ambiental preliminar del KSC para esta primavera, pero señaló que los lanzamientos desde el KSC solo aterrizarían en el KSC y los lanzamientos desde Cañaveral solo aterrizarían en Cañaveral, lo que sigue una política actualizada de la Fuerza Espacial, ya que se espera que más compañías comerciales comiencen a realizar lanzamientos esta década.
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Estas dos solicitudes de SpaceX son independientes de otras dos evaluaciones ambientales que la FAA y la Fuerza Aérea están llevando a cabo para posibles operaciones de lanzamiento y aterrizaje de su enorme SpaceX Starship y su cohete Super Heavy, que por ahora solo despega desde Texas.
Al igual que con todas las revisiones, la FAA solo emitirá licencias si se cumplen otros factores, como la seguridad, el riesgo y la responsabilidad financiera.
Para la evaluación de Cañaveral, la FAA tiene un período de comentarios públicos hasta el 24 de abril. Se celebrará una reunión pública virtual el 16 de abril, a la que es necesario registrarse.
Al finalizar el período de comentarios públicos, la FAA puede emitir una «Declaración de No Impacto Significativo», conocida como FONSI, o impulsar una Declaración de Impacto Ambiental más rigurosa, lo que podría suponer un retraso de dos años antes de cualquier construcción.
Sin embargo, la Fuerza Aérea ya ha emitido su conclusión de que no hay impacto significativo en un documento relacionado redactado por la Compañía de la Fuerza Aérea Marcia Quiqley, directora de Mantenimiento de Misiones de la Fuerza Espacial.
Quiqley afirmó que la acción propuesta no «resultaría en impactos significativos, individuales o acumulativos, en ningún recurso».
Esto incluye impactos adversos menores en la calidad del aire, el clima, el sonido, los recursos culturales, los recursos hídricos, los recursos biológicos, los recursos costeros, el uso del suelo y la socioeconomía, pero SpaceX implementará «esfuerzos de mitigación» para limitar su impacto.
Quiqley indicó que también se consideraron ubicaciones alternativas, pero que entrarían en conflicto con las necesidades del programa de Acceso Seguro al Espacio de la Fuerza Espacial, ya que SpaceX tiene un gran interés en las misiones de lanzamiento de seguridad nacional.
«Concluyo que la implementación de la acción propuesta y las medidas de mitigación asociadas no tendrá un efecto significativo en la calidad del medio ambiente humano», escribió. «Por lo tanto, no se requiere una Declaración de Impacto Ambiental y este FONSI es apropiado».
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