¿De dónde provienen los diferentes tipos de meteoritos? En un artículo de revisión publicado en la revista Meteoritics & Planetary Science, astrónomos rastrean la órbita de impacto de las caídas de meteoritos observadas hasta varias regiones de origen previamente no identificadas en el cinturón de asteroides.
«Esta ha sido una historia de detectives de una década, en la que cada caída de meteorito registrada proporciona una nueva pista», declaró el astrónomo especializado en meteoritos y autor principal, Peter Jenniskens, del Instituto SETI y el Centro de Investigación Ames de la NASA. «Ahora tenemos los primeros esbozos de un mapa geológico del cinturón de asteroides».
Hace diez años, Jenniskens colaboró con el astrónomo Hadrien Devillepoix, de la Universidad de Curtin, y sus colegas en Australia para construir una red de cámaras de todo el cielo en California y Nevada que pueden capturar y rastrear la brillante luz de los meteoritos al impactar la atmósfera terrestre. Numerosos institutos y científicos ciudadanos han participado en este esfuerzo a lo largo de los años.
«Otros construyeron redes similares repartidas por todo el mundo, que juntas forman el Observatorio Global de Bolas de Fuego», añadió Devillepoix. A lo largo de los años, hemos rastreado la trayectoria de 17 caídas de meteoritos recuperados.
Muchas más bolas de fuego fueron rastreadas mediante cámaras de video de timbres y cámaras de salpicadero de científicos ciudadanos de todo el mundo, así como por otras redes especializadas.
En total, esta búsqueda ha proporcionado 75 meteoritos clasificados en laboratorio con una órbita de impacto rastreada mediante cámaras de video y fotográficas, afirmó Jenniskens. «Esto demuestra ser suficiente para comenzar a observar algunos patrones en la dirección desde la que los meteoritos se aproximan a la Tierra».
La mayoría de los meteoritos se originan en el cinturón de asteroides, una región entre Marte y Júpiter donde más de un millón de asteroides de más de un kilómetro orbitan el Sol. Estas rocas se originan a partir de un pequeño número de asteroides más grandes que se fragmentaron durante colisiones, cuyos campos de escombros cubren la región. Incluso hoy en día, los asteroides colisionan para crear campos de escombros dentro de estas familias de asteroides, llamados cúmulos.
«Ahora vemos que 12 de los meteoritos de condrita ordinaria ricos en hierro (condritas H) se originaron en un campo de escombros llamado «Koronis», ubicado en la parte baja del prístino cinturón principal», dijo Jenniskens. «Estos meteoritos llegaron desde órbitas poco inclinadas con períodos orbitales consistentes con este campo de escombros».
Los astrónomos pueden determinar cuánto tiempo hace que estas rocas fueron extraídas del subsuelo del asteroide midiendo el nivel de elementos radiactivos creados por la exposición a los rayos cósmicos. Esta edad de exposición a los rayos cósmicos de los meteoritos coincide con la edad dinámica de algunos de los campos de escombros de asteroides. Los científicos determinan la edad dinámica de los campos de escombros midiendo la distancia recorrida por asteroides de diferentes tamaños a lo largo del tiempo.
«Al medir la edad de exposición a los rayos cósmicos de los meteoritos, podemos determinar que tres de estos doce meteoritos se originaron en el cúmulo Karin de Koronis, cuya edad dinámica es de 5,8 millones de años, y dos provienen del cúmulo Koronis2, cuya edad dinámica es de entre 10 y 15 millones de años», afirmó Jenniskens. «Otro meteorito podría tener la misma edad que el cúmulo Koronis3: unos 83 millones de años».
Jenniskens y Devillepoix también encontraron un grupo de condritas H en órbitas pronunciadas que parecen provenir de la familia de asteroides Nele, en el cinturón principal central, cuya edad dinámica es de aproximadamente 6 millones de años. La cercana resonancia de movimiento medio 3:1 con Júpiter puede aumentar las inclinaciones observadas. Un tercer grupo de condritas H, con una edad de exposición de aproximadamente 35 millones de años, se originó en el cinturón principal interior.
«En nuestra opinión, estas condritas H se originaron en la familia de asteroides Massalia, en la parte baja del cinturón principal interior, porque dicha familia tiene un cúmulo con aproximadamente la misma edad dinámica», afirmó Jenniskens. «El asteroide que creó ese cúmulo, el asteroide (20) Massalia, es un cuerpo progenitor de tipo condrita H».
Jenniskens y Devillepoix descubrieron que los meteoritos con bajo contenido de hierro (condrita L) y muy bajo contenido de hierro (condrita LL) provienen principalmente del cinturón principal interior. Los científicos han vinculado desde hace tiempo las condritas LL con la familia de asteroides Flora, ubicada en la cara interna del cinturón de asteroides, y han confirmado dicha conexión.
«Proponemos que las condritas L se originaron en la familia de asteroides Hertha, ubicada justo por encima de la familia Massalia», afirmó Jenniskens. «El asteroide Hertha no se parece en nada a sus escombros. Hertha está cubierto de rocas oscuras ennegrecidas por el impacto, lo que indica una colisión inusualmente violenta. Las condritas L experimentaron un origen muy violento hace 468 millones de años, cuando estos meteoritos impactaron la Tierra en tal cantidad que se pueden encontrar en el registro geológico».
Saber de qué campo de escombros en el cinturón de asteroides se originan nuestros meteoritos es importante para los esfuerzos de defensa planetaria contra los asteroides cercanos a la Tierra. La órbita de un asteroide que se aproxima puede proporcionar pistas sobre su origen en el cinturón de asteroides, al igual que las órbitas de los meteoritos.
«Los asteroides cercanos a la Tierra no llegan en las mismas órbitas que los meteoritos, ya que estos tardan más en evolucionar hacia la Tierra», dijo Jenniskens. «Pero provienen de algunas de las mismas familias de asteroides».
Jenniskens y Devillepoix analizan la relación entre varios otros tipos de meteoritos y sus regiones de origen. No todas las asignaciones son seguras.
«Estamos orgullosos de lo lejos que hemos llegado, pero aún queda mucho camino por recorrer», dijo Jenniskens. «Al igual que los primeros cartógrafos que trazaron el contorno de Australia, nuestro mapa revela un continente de descubrimientos aún por delante cuando se registren más caídas de meteoritos».
¿Qué viene después? Los asteroides chocan directamente con los meteoritos cuando se observan en el espacio antes de impactar con la Tierra y luego se recuperan. Jenniskens dirigió la recuperación del primer asteroide pequeño de este tipo en 2008, llamado asteroide 2008 TC3, y estamos a punto de ver muchos más gracias a las nuevas instalaciones astronómicas que se están poniendo en funcionamiento.
Con información de Meteoritics & Planetary Science
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