Donald Johanson tendría 150 millones de años de edad

Un nuevo modelo liderado por el Instituto de Investigación del Suroeste (SwRI) indica que el asteroide del cinturón principal (52246) Donaldjohanson podría haberse formado hace unos 150 millones de años cuando un asteroide progenitor más grande se desintegró; su órbita y propiedades de rotación han experimentado una evolución significativa desde entonces.

Cuando la sonda espacial Lucy de la NASA sobrevuele esta roca espacial de aproximadamente cinco kilómetros de ancho el 20 de abril de 2025, los datos recopilados podrían proporcionar información independiente sobre dichos procesos, basándose en su forma, geología superficial e historial de cráteres.

«Según observaciones terrestres, Donaldjohanson parece ser un objeto peculiar», afirmó la Dra. Simone Marchi del SwRI, investigadora principal adjunta de la misión Lucy, liderada por el SwRI, y autora principal del artículo «Una visión previa al sobrevuelo sobre el origen del asteroide Donaldjohanson, un objetivo de la misión Lucy de la NASA», publicado en The Planetary Science Journal.

«Comprender la formación de Donaldjohanson podría ayudar a explicar sus peculiaridades».

«Los datos indican que podría ser bastante alargado y tener una rotación lenta, posiblemente debido a pares térmicos que han ralentizado su rotación con el tiempo», añadió David Vokrouhlický, profesor de la Universidad Carolina de Praga y coautor de la investigación.

El objetivo de Lucy es un tipo común de asteroide, compuesto de rocas de silicato y que posiblemente contenga arcillas y materia orgánica. El nuevo artículo indica que Donaldjohanson probablemente pertenezca a la familia de asteroides de colisión Erigone, un grupo de asteroides con órbitas similares que se formó al fragmentarse un asteroide progenitor de mayor tamaño.

Esta familia se originó en el cinturón principal interior, no muy lejos de las regiones de origen de los asteroides cercanos a la Tierra (101955) Bennu y (162173) Ryugu, visitados recientemente por las misiones OSIRIS-REx de la NASA y Hayabusa2 de la JAXA, respectivamente.

«Estamos deseando que llegue el sobrevuelo, ya que, por ahora, las características de Donaldjohanson parecen muy distintas a las de Bennu y Ryugu. Sin embargo, podríamos descubrir conexiones inesperadas», declaró Marchi.

Donaldjohanson recibe su nombre del paleontólogo que descubrió Lucy, el esqueleto fosilizado de un homínido primitivo hallado en Etiopía en 1974, de ahí el nombre de la misión Lucy. Así como el fósil de Lucy proporcionó información única sobre el origen de la humanidad, la misión Lucy promete revolucionar nuestro conocimiento sobre el origen del planeta. Donaldjohanson es el único asteroide con nombre que aún no ha sido visitado mientras su homónimo siga vivo.

«Lucy es una ambiciosa misión de la NASA, con planes de visitar 11 asteroides en su misión de 12 años para recorrer los asteroides troyanos ubicados en dos enjambres que preceden y siguen a Júpiter», declaró el Dr. Hal Levison, investigador principal de la misión, del SwRI.

Los encuentros con asteroides del cinturón principal no solo proporcionan una vista cercana de estos cuerpos, sino que también nos permiten realizar pruebas de ingeniería del innovador sistema de navegación de la nave espacial antes del evento principal para estudiar los troyanos. Estas reliquias son, en efecto, fósiles del proceso de formación planetaria, y contienen pistas vitales para descifrar la historia de nuestro sistema solar.

Con información de The Planetary Science Journal