En abril de 2019, raros meteoritos primitivos cayeron cerca de la localidad de Aguas Zarcas, en el norte de Costa Rica. En un artículo publicado en línea en la revista Meteoritics & Planetary Science, un equipo internacional de investigadores describe las circunstancias de la caída y demuestra que los meteoritos con forma de bola de lodo no son necesariamente débiles.
“Se recuperaron 27 kilos de rocas, lo que convierte a esta en la mayor caída de este tipo desde que meteoritos similares cayeron cerca de Murchison, Australia, en 1969”, declaró el astrónomo especializado en meteoritos Peter Jenniskens, del Instituto SETI y el Centro de Investigación Ames de la NASA.
El meteorito de Murchison cayó tan solo dos meses después del primer alunizaje tripulado en 1969, cuando los investigadores estaban listos para estudiar las rocas lunares y enfocaron con entusiasmo sus instrumentos hacia esta otra roca espacial.
“La recuperación de Aguas Zarcas también fue un pequeño paso para el ser humano, pero un gran salto para los meteoritos”, afirmó el geólogo Gerardo Soto, de la Universidad de Costa Rica en San José, parafraseando las palabras de Neil Armstrong. Desde entonces, se han escrito 76 artículos sobre este meteorito.
Jenniskens colaboró con Soto para investigar la nueva caída.
“La caída de Aguas Zarcas fue una noticia de gran repercusión en el país. Ninguna otra bola de fuego fue tan ampliamente reportada y recuperada como las piedras en el suelo de Costa Rica en los últimos 150 años”, añadió Soto.
El análisis de las imágenes de la cámara de video realizado por el equipo mostró que la roca entró en la atmósfera terrestre en un ángulo casi vertical desde una dirección ONO a una velocidad de 14,6 kilómetros por segundo. El intenso calor de las colisiones con la atmósfera derritió (eliminó) gran parte de la roca, pero sorprendentemente hubo pocos signos de fragmentación.
“Penetró profundamente en la atmósfera terrestre, hasta que la masa superviviente se fragmentó a 25 km sobre la superficie terrestre”, dijo Jenniskens, “donde produjo un destello brillante que fue detectado por satélites en órbita”.
La naturaleza fue benévola con este meteorito, ya que la caída ocurrió al final de una temporada seca inusualmente larga en Costa Rica.
“La caída de Aguas Zarcas produjo una asombrosa selección de piedras con costra de fusión y una amplia gama de formas”, afirmó el coautor y meteorólogo Laurence Garvie, del Centro Buseck para Estudios de Meteoritos de la Universidad Estatal de Arizona. “Algunas piedras presentan una hermosa iridiscencia azul en la costra de fusión”.
Muchas de las piedras se encuentran intactas al impactar sobre las superficies relativamente blandas de la selva y la hierba. Los investigadores se sorprendieron por la forma inusual de muchas de las rocas, causada por la ablación, sin las superficies relativamente planas que resultan de la fragmentación secundaria.
“Otros meteoritos de este tipo se describen a menudo como bolas de lodo, ya que contienen minerales ricos en agua”, explicó Jenniskens. “Aparentemente, eso no significa que sean débiles”.
El equipo de investigación ahora cree que Aguas Zarcas es resistente porque evitó colisiones en el espacio y no presentó las grietas que debilitan a muchos meteoritos.
“La última colisión de esta roca fue hace 2 millones de años”, afirmó el cosmoquímico Kees Welten, de la Universidad de California en Berkeley.
Él y su equipo midieron el tiempo que la roca estuvo expuesta a los rayos cósmicos tras desprenderse de un asteroide más grande.
“Conocemos otros meteoritos similares al Murchison que se desprendieron aproximadamente al mismo tiempo, y probablemente en el mismo evento”, afirmó Welten, “pero la mayoría se desprendieron mucho más recientemente”.
El equipo determinó que la roca tenía unos 60 centímetros de diámetro cuando impactó la atmósfera terrestre. A partir de su trayectoria a través de la atmósfera, el equipo rastreó el meteorito hasta el cinturón de asteroides.
“Podemos afirmar que este objeto provino de un asteroide más grande en la parte baja del cinturón de asteroides, probablemente de sus regiones exteriores”, afirmó Jenniskens. “Tras desprenderse, tardó dos millones de años en impactar contra el diminuto objetivo, la Tierra, evitando en todo momento agrietarse”.
Debido a la resistencia de la roca y a su entrada en un ángulo pronunciado, una fracción relativamente grande de su masa sobrevivió hasta el suelo.
Enlace al artículo: https://onlinelibrary.wiley.com/doi/full/10.1111/maps.14337
Con información del SETI
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