Un dramático anillo de Einstein visto por Webb

Una de las primeras predicciones verificadas de la relatividad general es la desviación gravitacional de la luz estelar. Este efecto se observó por primera vez en 1919 durante un eclipse solar total. Dado que las estrellas aparecen como puntos de luz, el efecto se percibe como un cambio aparente en la posición de las estrellas cerca del eclipse. Sin embargo, este efecto ocurre de forma más general.

Si una galaxia distante se ve oscurecida por una más cercana, parte de la luz distante se desplaza gravitacionalmente alrededor de la galaxia más cercana, lo que nos da una visión distorsionada de las estrellas lejanas. Este efecto también puede magnificar la galaxia distante, haciendo que su luz parezca más brillante, y lo hemos utilizado para observar algunas de las estrellas más distantes del universo.

Pero quizás el efecto más hermoso de la lente gravitacional es el conocido como Anillo de Einstein. En este caso, la galaxia distante está tan perfectamente centrada detrás de la galaxia más cercana que su luz se distorsiona formando un círculo de luz. Einstein era consciente de este efecto, pero afirmó en 1936 que «no hay esperanza de observar este fenómeno directamente». Pero a pesar de lo brillante que era Einstein, no podía imaginar el poder de los telescopios modernos.

Hemos descubierto docenas de anillos de Einstein, y uno de los ejemplos más bellos fue descubierto recientemente por el JWST, como se ve en la imagen de arriba. La galaxia cercana en primer plano es una galaxia elíptica que forma parte de un gran cúmulo conocido como SMACS J0028.2-7537. La galaxia más colorida que la rodea es una galaxia espiral similar a la Vía Láctea. Está miles de millones de años más lejos, pero perfectamente alineada para crear un anillo casi perfecto.

Por supuesto, esta imagen solo es posible gracias a nuestra posición privilegiada. Los astrónomos de otras galaxias no podrían captar una imagen tan maravillosa. Otro ejemplo astronómico de cómo la belleza no solo está en el ojo del observador, sino también en dónde se encuentra.

Con información de UniverseToday