Hubble ayuda a determinar la velocidad de rotación de Urano con una precisión sin precedentes

Un equipo internacional de astrónomos, utilizando el Telescopio Espacial Hubble de la NASA/ESA, ha realizado nuevas mediciones de la velocidad de rotación interior de Urano con una técnica novedosa, logrando una precisión mil veces mayor que las estimaciones previas. Al analizar más de una década de observaciones de las auroras de Urano realizadas con el Hubble, los investigadores han perfeccionado el período de rotación del planeta y establecido un nuevo punto de referencia crucial para la futura investigación planetaria.

Determinar la velocidad de rotación interior de un planeta es un desafío, especialmente para un mundo como Urano, donde no es posible realizar mediciones directas. Un equipo dirigido por Laurent Lamy (de LIRA, Observatorio de París-PSL y LAM, Universidad de Aix-Marsella, Francia) desarrolló un método innovador para rastrear el movimiento de rotación de las auroras de Urano: espectaculares espectáculos de luz generados en la atmósfera superior por la afluencia de partículas energéticas cerca de los polos magnéticos del planeta.

Esta técnica reveló que Urano completa una rotación completa en 17 horas, 14 minutos y 52 segundos, 28 segundos más que la estimación obtenida por la Voyager 2 de la NASA durante su sobrevuelo de 1986. La investigación se publica en la revista Nature Astronomy.

«Nuestra medición no solo proporciona una referencia esencial para la comunidad científica planetaria, sino que también resuelve un problema de larga data: los sistemas de coordenadas anteriores, basados ​​en períodos de rotación obsoletos, se volvieron rápidamente inexactos, lo que imposibilitó el seguimiento de los polos magnéticos de Urano a lo largo del tiempo», explica Lamy. «Con este nuevo sistema de longitud, ahora podemos comparar observaciones aurorales que abarcan casi 40 años e incluso planificar la próxima misión a Urano».

Este avance fue posible gracias al monitoreo a largo plazo de Urano realizado por el Hubble. Durante más de una década, el Hubble ha observado regularmente sus emisiones aurorales ultravioletas, lo que ha permitido a los investigadores rastrear la posición de los polos magnéticos con modelos de campo magnético.

«Las observaciones continuas del Hubble fueron cruciales», afirma Lamy. Sin esta gran cantidad de datos, habría sido imposible detectar la señal periódica con la precisión que logramos.

A diferencia de las auroras de la Tierra, Júpiter o Saturno, las auroras de Urano se comportan de forma única e impredecible. Esto se debe a la gran inclinación del campo magnético del planeta, que está significativamente desviado de su eje de rotación. Los hallazgos no solo ayudan a los astrónomos a comprender la magnetosfera de Urano, sino que también proporcionan información vital para futuras misiones.

El Planetary Science Decadal Survey de EE. UU. priorizó el concepto de Uranus Orbiter and Probe para futuras exploraciones.

Estos hallazgos sientan las bases para futuros estudios que profundizarán nuestra comprensión de uno de los planetas más misteriosos del sistema solar. Con su capacidad para monitorear cuerpos celestes durante décadas, el Telescopio Espacial Hubble sigue siendo una herramienta indispensable para la ciencia planetaria, allanando el camino para la próxima era de exploración en Urano.

Con información de Nature