Utilizando el Telescopio Espacial James Webb (JWST), un equipo internacional de astrónomos ha observado una nebulosa planetaria denominada Messier 57 (también conocida como NGC 6720), conocida como la Nebulosa del Anillo. Como resultado, descubrieron que la estrella central de esta nebulosa está rodeada por un anillo de polvo. El hallazgo se detalló en un artículo publicado el 1 de abril en el servidor de preimpresión arXiv.
Las nebulosas planetarias son capas de gas y polvo en expansión que han sido expulsadas de una estrella durante su proceso de evolución, de estrella de secuencia principal a gigante roja o enana blanca. Son relativamente raras, pero importantes para los astrónomos que estudian la evolución química de estrellas y galaxias.
Descubierta en 1779, la Nebulosa del Anillo es una nebulosa planetaria bien conocida en la constelación de Lira, a una distancia aproximada de 2570 años luz de la Tierra. Se trata de un anillo de gas ligeramente elíptico con un radio de aproximadamente 1,3 años luz y a menudo se considera una nebulosa planetaria arquetípica.
La estrella central de la Nebulosa del Anillo, que se está convirtiendo en una enana blanca, tiene una masa de aproximadamente 0,61 masas solares y su temperatura efectiva se estima en unos 135.000 K. La estrella está compuesta principalmente de carbono y oxígeno, con una delgada envoltura exterior compuesta por elementos más ligeros.
Un grupo de astrónomos, dirigido por Raghvendra Sahai, del Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA, obtuvo recientemente nuevas imágenes de la Nebulosa del Anillo y su estrella central en el rango de longitudes de onda del infrarrojo cercano al medio. Para ello, emplearon la Cámara de Infrarrojo Cercano (NIRCam) y el Instrumento de Infrarrojo Medio (MIRI) del JWST.
Las observaciones detectaron un exceso de emisión en la distribución espectral de energía en longitudes de onda superiores a 5,0 µm, así como emisión radialmente extendida en las imágenes de 7,7, 10 y 11,3 µm. Estos hallazgos sugieren la presencia de un disco compacto de nube de polvo alrededor de la estrella central.
Según el artículo, la nube de polvo tiene un tamaño aproximado de 2600 UA y está compuesta por granos de polvo de silicato amorfo relativamente pequeños. La masa total de este polvo se estimó en aproximadamente 0,00000186 masas terrestres.
Además, las observaciones revelaron que la estrella central de la Nebulosa del Anillo tiene una luminosidad equivalente a 310 luminosidades solares y una extinción interestelar en la línea de visión de 0,15 mag. El estudio también reveló que la estrella central presenta una variabilidad fotométrica significativa. Dicha variabilidad podría deberse a la presencia de una estrella compañera enana cercana de la secuencia principal, con una masa inferior a 0,1 masas solares.
Basándose en los resultados, los autores del artículo señalaron que la nube de polvo que rodea a la estrella central de la Nebulosa del Anillo podría ser un remanente del disco resultante de la interacción binaria durante una fase evolutiva anterior de esta estrella, que ahora se ha disipado casi por completo.
Con información de arXiv
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