El universo no viene con un manual de instrucciones, pero si lo tuviera, el profesor adjunto de la Universidad de Missouri, Charles Steinhardt, sospecha que faltan algunas páginas. O bien el universo ha seguido reglas diferentes desde siempre, o bien la humanidad ha malinterpretado el guion.
Tradicionalmente, los astrónomos han agrupado las galaxias en dos categorías: azules, que son estrellas jóvenes y en formación activa, y rojas, que son más antiguas y han cesado la formación estelar. Ahora, Steinhardt desafía la comprensión tradicional de las galaxias al proponer una tercera categoría: las galaxias rojas con formación estelar. No encajan perfectamente en las categorías azul o roja habituales; más bien, se encuentran en un punto intermedio.
«Las galaxias rojas con formación estelar producen principalmente estrellas de baja masa, lo que las hace parecer rojas a pesar del continuo nacimiento estelar», afirmó. Esta teoría se desarrolló para abordar las inconsistencias con las proporciones observadas tradicionalmente entre la masa de los agujeros negros y la masa estelar, así como las diferentes funciones de masa inicial en las galaxias azules y rojas; dos problemas que no se pueden explicar únicamente por el envejecimiento o la fusión. Sin embargo, lo que aprendimos es que la mayoría de las estrellas que vemos hoy podrían haberse formado en condiciones diferentes a las que creíamos anteriormente.
La investigación de Steinhardt, publicada en The Astrophysical Journal, sugiere que las galaxias rojas con formación estelar podrían haber desempeñado un papel mucho más importante en la historia del universo. Esto podría cambiar nuestra comprensión actual de la evolución de las galaxias, los procesos que las conforman y cómo medimos la formación estelar a lo largo de la historia del universo.
La existencia de estas galaxias podría significar que el universo ha formado muchas más estrellas de lo que se estimaba previamente, afirmó. Esto respalda la idea de que el ciclo de vida de las galaxias es más complejo que una simple progresión del azul al rojo y su muerte.
Una nueva perspectiva sobre las galaxias post-estallido estelar
Tradicionalmente, se sabe que las galaxias han evolucionado mediante envejecimiento gradual o fusiones, donde las colisiones pueden desencadenar estallidos de nuevas estrellas. Por lo tanto, los astrónomos han estado intrigados durante mucho tiempo por las galaxias post-estallido estelar, que dejan de formar nuevas estrellas repentinamente tras un breve período de intensa formación estelar. La teoría común es que dos galaxias colisionan, causando un rápido estallido de nuevas estrellas antes de agotar su energía y quedar inactivas.
Pero Steinhardt sugiere otra posibilidad. Algunas de estas galaxias podrían haber estado formando lentamente pequeñas estrellas rojas en lugar de experimentar un estallido repentino de formación estelar. De ser así, afirmó, podríamos necesitar cambiar la definición de galaxias post-estallido estelar, ya que algunas podrían pertenecer a una categoría diferente de galaxias rojas con formación estelar.
En el futuro, Steinhardt y sus estudiantes del Departamento de Física de Mizzou planean realizar pruebas más avanzadas para investigar más a fondo las galaxias con formación estelar. Mathieux Harper, estudiante de tercer año, y un equipo de estudiantes de grado buscarán más evidencia que respalde la idea de que algunas galaxias post-estallido estelar se incluyen en la nueva categoría propuesta.
Mientras tanto, Carter Meyerhoff y Zach Borowiak, estudiantes de segundo año, dirigirán un proyecto de investigación que utilizará datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea para estudiar más de dos mil millones de estrellas en la Vía Láctea.
Con información de The Astrophysical Journal
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