Esta nueva imagen, publicada el 4 de abril de 2025, muestra el deslumbrante y joven cúmulo estelar NGC 346. Si bien tanto el Telescopio Espacial James Webb como el Telescopio Espacial Hubble ya habían publicado imágenes de NGC 346, esta imagen incluye nuevos datos y es la primera en combinar las observaciones del Hubble realizadas en longitudes de onda infrarrojas, ópticas y ultravioleta para obtener una vista detallada de esta vibrante fábrica de formación estelar.
NGC 346 se encuentra en la Pequeña Nube de Magallanes, una galaxia satélite de la Vía Láctea que se encuentra a 200.000 años luz de distancia, en la constelación de Tucana. La Pequeña Nube de Magallanes es menos rica en elementos más pesados que el helio (lo que los astrónomos llaman metales) que la Vía Láctea. Esto hace que las condiciones en la galaxia sean similares a las que existían en el universo primitivo.
ESA/Hubble y NASA, A. Nota, P. Massey, E. Sabbi, C. Murray, M. Zamani (ESA/Hubble)
NGC 346 alberga más de 2.500 estrellas recién nacidas. Las estrellas más masivas del cúmulo, muchas veces más masivas que nuestro Sol, resplandecen con una intensa luz azul en esta imagen. La brillante nebulosa rosa y las oscuras nubes serpenteantes están esculpidas por las luminosas estrellas del cúmulo.
La exquisita sensibilidad y resolución del Hubble fueron fundamentales para descubrir los secretos de la formación estelar de NGC 346. Mediante dos conjuntos de observaciones tomadas con 11 años de diferencia, los investigadores rastrearon los movimientos de las estrellas de NGC 346, revelando que giran en espiral hacia el centro del cúmulo. Este movimiento en espiral surge de una corriente de gas proveniente del exterior del cúmulo que impulsa la formación estelar en el centro de la nube turbulenta.
Los habitantes de este cúmulo son escultores estelares, creando una burbuja dentro de la nebulosa. Las estrellas calientes y masivas de NGC 346 producen una intensa radiación y fuertes vientos estelares que azotan el gas ondulante de su lugar de origen, dispersando la nebulosa circundante.
La nebulosa, llamada N66, es el ejemplo más brillante de una región H II (pronunciado «H-dos») en la Pequeña Nube de Magallanes. Las regiones H II brillan con luz ultravioleta proveniente de estrellas jóvenes y calientes como las de NGC 346. La presencia de esta nebulosa indica la corta edad del cúmulo estelar, ya que una región H II brilla solo mientras las estrellas que la alimentan duran tan solo unos pocos millones de años para las estrellas masivas que se muestran aquí.
Con información de NASA
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