Astrónomos han descubierto un planeta que orbita en un ángulo de 90 grados alrededor de un par de estrellas inusuales, una versión realista de los soles gemelos ficticios de Tatooine, el planeta natal del héroe de Star Wars, Luke Skywalker.
El exoplaneta, llamado 2M1510 (AB) b, orbita un par de enanas marrones jóvenes, objetos más grandes que los planetas gigantes gaseosos, pero demasiado pequeños para ser estrellas propiamente dichas. Es el segundo par de enanas marrones eclipsantes conocido; este es el primer exoplaneta encontrado en una trayectoria en ángulo recto con respecto a la órbita de sus dos estrellas anfitrionas.
Un equipo internacional de investigadores, dirigido por la Universidad de Birmingham, realizó el sorprendente descubrimiento utilizando el Very Large Telescope (VLT) del Observatorio Europeo Austral. Las enanas marrones producen eclipses entre sí, como se ve desde la Tierra, lo que las convierte en parte de un «binario eclipsante».
Al publicar su descubrimiento en Science Advances, los investigadores señalan que esta es la primera vez que se recopila evidencia tan sólida de un «planeta polar» orbitando un par estelar.
Thomas Baycroft, estudiante de doctorado de la Universidad de Birmingham y director del estudio, comentó: «Estoy particularmente entusiasmado de participar en la detección de evidencia creíble de la existencia de esta configuración.
Teníamos indicios de la posibilidad de la existencia de planetas en órbitas perpendiculares alrededor de estrellas binarias, pero hasta ahora carecíamos de evidencia clara de este tipo de planeta polar». Revisamos todos los escenarios posibles, y el único consistente con los datos es si un planeta se encuentra en una órbita polar alrededor de este sistema binario.
El equipo encontró este planeta mientras refinaba los parámetros orbitales y físicos de las dos enanas marrones mediante observaciones con el Espectrógrafo Ultravioleta y Visual Echelle (UVES), instalado en el VLT del Observatorio Paranal, Chile.
Los astrónomos observaron que la trayectoria orbital de las dos estrellas en 2M1510 se empujaba y atraía de forma inusual, lo que les llevó a inferir la existencia de un exoplaneta con su extraño ángulo orbital.
El par de enanas marrones, conocido como 2M1510, fue detectado en 2018 por el profesor Amaury Triaud y otros investigadores del proyecto Búsqueda de Planetas Habitables que Eclipsan Estrellas Ultrafrías (SPECULOOS), del cual la Universidad de Birmingham es copropietaria.
El profesor Triaud, de la Universidad de Birmingham y coautor del estudio, comentó: «Un planeta que orbita no solo un sistema binario, sino una enana marrón binaria, además de estar en una órbita polar, es realmente increíble y emocionante.
El descubrimiento fue fortuito, ya que nuestras observaciones no se realizaron para buscar dicho planeta ni configuración orbital. Como tal, es una gran sorpresa y demuestra lo que es posible en el fascinante universo que habitamos, donde un planeta puede afectar las órbitas de sus dos estrellas, creando una delicada danza celestial.
El descubrimiento fue posible gracias al análisis pionero de datos desarrollado en Birmingham por la Dra. Lalitha Sairam (ahora en la Universidad de Cambridge), quien desarrolló nuevos métodos que mejoraron la precisión en un factor de 30.
La Dra. Sairam explica: «A partir de las variaciones en la velocidad de las dos enanas marrones, podemos medir sus parámetros físicos y orbitales; sin embargo, al ser tenues, estas mediciones y, por lo tanto, sus parámetros, eran inciertos. Gracias a esa mejora, observamos que las órbitas de las dos enanas marrones, una alrededor de la otra, se veían sutilmente afectadas».
Con información de Science
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