Una investigación del rover Curiosity de la NASA ha encontrado evidencia de un ciclo de carbono en el antiguo Marte, lo que acerca a los científicos a una respuesta sobre si el planeta rojo alguna vez fue capaz de albergar vida.
El autor principal, el Dr. Ben Tutolo, Ph.D., profesor asociado del Departamento de Tierra, Energía y Medio Ambiente de la Facultad de Ciencias de la Universidad de Calgary, es un científico participante en el equipo del rover Curiosity del Laboratorio Científico de Marte de la NASA.
El equipo trabaja para comprender las transiciones climáticas y la habitabilidad en el antiguo Marte mientras Curiosity explora el cráter Gale.
El artículo, publicado en la revista Science, revela que los datos de tres de los sitios de perforación de Curiosity contenían siderita, un material de carbonato de hierro, dentro de las capas ricas en sulfato del Monte Sharp en el cráter Gale.
«El descubrimiento de grandes depósitos de carbono en el cráter Gale representa un avance sorprendente e importante en nuestra comprensión de la evolución geológica y atmosférica de Marte», afirma Tutolo.
Alcanzar los estratos, afirma, era un objetivo a largo plazo de la misión del Laboratorio Científico de Marte.
«La abundancia de sales altamente solubles en estas rocas y depósitos similares cartografiados en gran parte de Marte se ha utilizado como evidencia de la ‘gran desecación’ de Marte durante su drástica transición de un Marte primitivo cálido y húmedo a su estado actual, frío y seco», afirma Tutolo.
Se ha predicho desde hace tiempo que el carbonato sedimentario se formó bajo la antigua atmósfera marciana, rica en CO₂, pero Tutolo afirma que las identificaciones previas habían sido escasas.
El rover Curiosity de la NASA aterrizó en Marte el 5 de agosto de 2012 y ha recorrido más de 34 kilómetros sobre la superficie marciana.
El descubrimiento de carbonato sugiere que la atmósfera contenía suficiente dióxido de carbono para albergar agua líquida en la superficie del planeta. A medida que la atmósfera se enrareció, el dióxido de carbono se transformó en roca.
La NASA afirma que futuras misiones y análisis de otras zonas ricas en sulfatos en Marte podrían confirmar los hallazgos y ayudar a comprender mejor la historia temprana del planeta y cómo se transformó a medida que se perdía su atmósfera.
Tutolo afirma que los científicos intentan determinar si Marte alguna vez fue capaz de albergar vida, y el último artículo los acerca a una respuesta.
«Nos indica que el planeta era habitable y que los modelos de habitabilidad son correctos», afirma.
«Las implicaciones más generales son que el planeta era habitable hasta ese momento, pero luego, a medida que el CO2 que lo había estado calentando comenzó a precipitarse en forma de siderita, probablemente afectó la capacidad de Marte para mantenerse caliente.
«La pregunta de cara al futuro es ¿cuánto de este CO2 de la atmósfera fue realmente secuestrado? ¿Fue esa potencialmente una de las razones por las que empezamos a perder habitabilidad?
La investigación más reciente, afirma, encaja con su trabajo en curso en la Tierra: intentar convertir el CO2 antropogénico en carbonatos como solución al cambio climático.
«Aprender sobre los mecanismos de producción de estos minerales en Marte nos ayuda a comprender mejor cómo podemos hacerlo aquí», afirma. «Estudiar el colapso de los cálidos y húmedos primeros días de Marte también nos indica que la habitabilidad es algo muy frágil».
Tutolo afirma que es evidente que pequeños cambios en el CO2 atmosférico pueden provocar grandes cambios en la capacidad del planeta para albergar vida.
«Lo más notable de la Tierra es que es habitable y lo ha sido durante al menos cuatro mil millones de años», añade. «Algo le ocurrió a Marte que no le ocurrió a la Tierra».
Con información de Science
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