Confirman la existencia de un agujero negro solitario

Un equipo de astrónomos del Instituto de Ciencias del Telescopio Espacial, en colaboración con un colega del Centro de Ciencias de Exoplanetas de la Universidad de St. Andrews y otro del Observatorio Europeo Austral, ha confirmado la existencia de un agujero negro solitario. En su artículo publicado en The Astrophysical Journal, el grupo describe cómo estudiaron datos más recientes sobre un objeto que habían detectado hacía varios años para confirmar su identidad.

En 2022, miembros de prácticamente el mismo equipo informaron del descubrimiento de lo que describieron como un «objeto oscuro» que se movía por la constelación de Sagitario. Sugirieron que podría tratarse de un agujero negro solitario. Poco después, un segundo equipo de investigación cuestionó este resultado, sugiriendo que era más probable que se tratara de una estrella de neutrones. Tras continuar estudiando el objeto, el equipo de investigación original encontró más pruebas que respaldan su afirmación inicial de que probablemente se trata de un agujero negro solitario.

Antes de este nuevo hallazgo, todos los agujeros negros identificados también contaban con una estrella compañera; se descubren debido a su impacto en la luz emitida por esta. Sin una estrella compañera, sería muy difícil observar un agujero negro. El que identificó el equipo solo se detectó porque pasó frente a una estrella distante no compañera, magnificando su luz y modificando su posición en el cielo durante un breve instante.

El equipo de investigación realizó sus observaciones iniciales utilizando datos del Hubble de 2011 a 2017. En esta ocasión, analizaron datos del Hubble de 2021 y 2022, así como de la sonda espacial Gaia. Descubrieron que el objeto en cuestión tenía aproximadamente siete veces la masa del Sol, lo que demostraba que no podía ser una estrella de neutrones, dejando solo un agujero negro como única opción.

Además, el segundo equipo de investigación revisó su evaluación de la estrella de neutrones en 2023, coincidiendo en que el objeto era, efectivamente, un agujero negro. Descubrieron que el objeto tenía alrededor de seis masas solares, pero la mayor incertidumbre en su medición aún la mantiene consistente con los resultados más recientes.

Ahora, el último estudio del equipo de investigación original marca la primera vez que se confirma la existencia de un agujero negro solitario. Esperan encontrar más ejemplos con el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, cuyo lanzamiento está previsto para 2027.

Con información de The Astrophysical Journal