Pastel, regalos y una discreta celebración familiar podrían ser la forma en que muchas personas mayores imaginan su 70.º cumpleaños.
Pero el astronauta de mayor edad de la NASA, Don Pettit, se convirtió en septuagenario mientras se dirigía a toda velocidad hacia la Tierra en una nave espacial para concluir una misión de siete meses a bordo de la Estación Espacial Internacional (EEI).
Una cápsula Soyuz que transportaba al cosmonauta estadounidense y a dos rusos aterrizó en Kazajistán el domingo, el día del aniversario del nacimiento de Pettit.
«Hoy a las 04:20 hora de Moscú (01:20 GMT), la nave de aterrizaje Soyuz MS-26 con Alexei Ovchinin, Ivan Vagner y Donald (Don) Pettit a bordo aterrizó cerca de la ciudad kazaja de Zhezkazgan», informó la agencia espacial rusa Roscosmos.
Tras pasar 220 días en el espacio, Pettit y sus compañeros de tripulación, Ovchinin y Vagner, orbitaron la Tierra 3520 veces y completaron un viaje de 150 millones de kilómetros durante su misión.
Este fue el cuarto vuelo espacial de Pettit, quien ha acumulado más de 18 meses en órbita a lo largo de sus 29 años de carrera.
El trío aterrizó en una zona remota poco más de tres horas después de desacoplarse de la estación espacial.
Las imágenes de la NASA del aterrizaje mostraron la pequeña cápsula descendiendo en paracaídas hacia la Tierra con el amanecer como telón de fondo.
Los astronautas hicieron gestos de aprobación con los pulgares mientras los rescatistas los trasladaban desde la nave espacial hasta una tienda de campaña médica inflable.
A pesar de su aspecto algo deteriorado al ser rescatado de la nave, Pettit se encontraba «bien y dentro del rango de lo esperado para su regreso a la Tierra», declaró la NASA en un comunicado.
Posteriormente, se disponía a volar a la ciudad kazaja de Karagandá antes de abordar un avión de la NASA con destino al Centro Espacial Johnson de la agencia en Texas.
Los astronautas dedicaron su tiempo en la EEI a investigar áreas como la tecnología de desinfección del agua, el crecimiento de las plantas en diversas condiciones y el comportamiento del fuego en microgravedad, según informó la NASA.
El viaje de siete meses del trío fue apenas inferior a los nueve meses que los astronautas de la NASA Butch Wilmore y Suni Williams pasaron inesperadamente varados en el laboratorio orbital después de que la nave espacial que estaban probando sufriera problemas técnicos y fuera considerada no apta para llevarlos de regreso a la Tierra.
El espacio es una de las últimas áreas de cooperación entre Estados Unidos y Rusia en medio de una ruptura casi total de las relaciones entre Moscú y Washington por el conflicto en Ucrania.
Con información de NASA
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