China anunció el miércoles que un veterano astronauta liderará a dos tripulantes en su primer vuelo a la estación espacial Tiangong, el último hito en su carrera por enviar una misión tripulada a la Luna para 2030.
La misión Shenzhou-20 está programada para despegar a las 17:17 h del jueves (09:17 GMT) desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan, en el noroeste de China, según informó Lin Xiqiang, subdirector de la Agencia Espacial Tripulada de China (CMSA), en una conferencia de prensa.
Al mando estará Chen Dong, expiloto de combate de 46 años y experimentado explorador espacial, quien en 2022 se convirtió en el primer astronauta chino en pasar más de 200 días acumulados en órbita.
Refiriéndose a la misión Shenzhou del jueves —que será su tercera—, Chen afirmó estar «muy emocionado».
«Cada viaje espacial es único, así que espero aportar más experiencia y avances al vuelo», declaró el comandante de la misión.
Junto a Chen estarán otros dos astronautas: Chen Zhongrui, expiloto de la Fuerza Aérea de 40 años, y Wang Jie, exingeniero de tecnología espacial de 35 años.
Ambos emprenderán su primer vuelo espacial, afirmó Lin.
«Hoy estoy a punto de hacer realidad mi sueño de volar al espacio», declaró Chen Zhongrui en otra conferencia de prensa el miércoles, organizada para presentar a los astronautas al público.
«Para ser sincero, cuando empezamos a entrenar juntos, todavía estábamos un poco nerviosos», comentó sobre sí mismo y Wang.
«Ahora (los tres miembros de la tripulación) estamos integrados como una sola persona», añadió.
Está previsto que los astronautas que se encuentran actualmente a bordo de la estación espacial Tiangong regresen a la Tierra el 29 de abril tras completar los procedimientos de transferencia con la tripulación entrante, añadió Lin.
El programa espacial chino, el tercero en poner humanos en órbita, también ha aterrizado exploradores robóticos en Marte y la Luna.
La estación espacial Tiangong, tripulada por equipos de tres astronautas que se intercambian cada seis meses, es la joya de la corona del proyecto espacial chino.
Esta misión sentará una base tecnológica más sólida para una misión lunar tripulada y tareas posteriores, afirmó Zhou Yaqiang, alto funcionario tecnológico del Programa Espacial Tripulado de China.
Rivalidad espacial
Un equipo de AFP participó en una visita gubernamental al sitio de lanzamiento remoto el miércoles por la tarde.
El cohete se encontraba bajo la luz del sol del desierto, encapsulado en una torre de lanzamiento azul cielo, rodeado de ondeantes banderas rojas con lemas patrióticos.
Trabajadores con monos azules se movían rápidamente alrededor de la torre y se podía escuchar el zumbido de la maquinaria.
China ha intensificado sus planes para lograr su «sueño espacial» bajo la presidencia de Xi Jinping.
Pekín afirma que su objetivo es enviar una misión tripulada a la Luna para 2030, donde pretende construir una base en la superficie lunar.
China ha invertido miles de millones de dólares en su programa espacial en un intento por alcanzar a Estados Unidos y Rusia y alcanzar sus objetivos espaciales.
A pesar del «impresionante» ritmo de desarrollo del programa, China todavía está «muy por detrás de Estados Unidos», declaró a AFP Marc Julienne, director del Centro de Estudios Asiáticos del Instituto Francés de Relaciones Internacionales.
Sin embargo, el presidente estadounidense Donald Trump «podría, inadvertidamente, dar ventaja a China al recortar los presupuestos asignados a la investigación y a ciertos programas espaciales», afirmó.
Al igual que en misiones anteriores, la tripulación de la Shenzhou-20 realizará experimentos en física y ciencias de la vida e instalará equipos de protección contra la basura espacial.
Por primera vez, también traerán a bordo planarias, gusanos planos acuáticos conocidos por su capacidad regenerativa.
«Los resultados podrían ayudar a abordar problemas relacionados con las lesiones sufridas en entornos espaciales», afirmó Lin.
China ha estado excluida de la Estación Espacial Internacional desde 2011, cuando Estados Unidos prohibió a la NASA colaborar con Pekín.
Desde entonces, ha buscado la participación de otros países en su programa espacial.
China y Pakistán firmaron un acuerdo en febrero que allanó el camino para el primer astronauta extranjero en abordar la estación espacial Tiangong.
Como parte de este proceso, «dos astronautas pakistaníes serán seleccionados para venir a China a entrenarse», confirmó la CMSA el miércoles.
Con información de Phys.org
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