Si disfruta de un día soleado, agradézcale a la brillante superficie del Sol, conocida como fotosfera. Con una temperatura abrasadora de unos 5800 K, la fotosfera proporciona casi toda la luz solar que recibe la Tierra. Pero a pesar de su glorioso resplandor, la fotosfera no es la parte más caliente del Sol. Ese premio le corresponde a la difusa atmósfera exterior del Sol, conocida como corona, cuya temperatura supera el millón de Kelvin. Algunas partes de la corona pueden alcanzar temperaturas de hasta 20 millones de Kelvin, una temperatura superior a la del núcleo solar. Por supuesto, el gran misterio es por qué la corona es tan caliente.
En la mayor parte del Sol, la temperatura desciende a medida que nos alejamos del centro. Esto tiene sentido, ya que es la fusión nuclear en el núcleo la que calienta el Sol. Por lo tanto, cabría esperar que la corona fuera más fría que la superficie, pero no es así. La corona se sobrecalienta por algún mecanismo que no hemos observado. Hasta ahora.
Parte de la razón por la que la corona es tan caliente es simplemente su naturaleza difusa. La corona es tan difusa que la consideraríamos un vacío aquí en la Tierra, lo que la hace mucho más fácil de calentar que las capas densas de la fotosfera. También existe un mecanismo de calentamiento conocido como recombinación magnética. La región ecuatorial del Sol gira un poco más rápido que las regiones polares, por lo que los campos magnéticos solares se distorsionan con el tiempo.
Finalmente, las líneas de campo vuelven a alinearse, lo que llamamos recombinación. Es como romper una goma elástica y libera mucha energía. Pero cuando sumamos toda la energía que podemos explicar con este método, no es suficiente para explicar todo el calentamiento coronal. Tiene que haber otro mecanismo.
El candidato más popular es un efecto conocido como ondas de Alfvén. Las ondas de Alfvén son ondas de baja frecuencia causadas por iones dentro de un campo magnético. Dado que los iones son partículas cargadas, su oscilación también crea una oscilación magnética como una especie de bucle de retroalimentación. Se puede pensar en ello como una especie de zumbido de fondo, similar al de los altavoces estéreo. La idea es que las ondas de Alfvén transfieren bastante energía a la corona. Cálculos previos sugerían que esto podría explicar la ausencia del componente, pero la palabra clave es «podría».
Un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal utiliza datos recopilados por el Espectropolarímetro Criogénico de Infrarrojo Cercano (Cryo-NIRSP), un instrumento del Telescopio Solar Inouye. El dispositivo utiliza la polarización para obtener imágenes de los campos magnéticos dentro de la corona y, a partir de sus datos, el equipo capturó imágenes de las ondas de Alfvén.
Las imágenes confirman las ondas de baja frecuencia que conocíamos, pero también muestran ondas de mayor frecuencia que desconocíamos. Estas ondas de mayor frecuencia no transfieren tanta energía a la corona como las de baja frecuencia, pero su presencia significa que los campos magnéticos del Sol transfieren energía eficientemente a la corona.
Esto cambia la probabilidad de la onda de Alfvén de «podría» a «probable». Se necesitarán más observaciones para confirmar el proceso, pero el hecho de que ahora podamos visualizar las ondas coronales de Alfvén nos permite comprender mejor su comportamiento.
Así que parece que el misterio de la temperatura de la corona se está intensificando.
Con información de APJ
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