Un pequeño equipo de científicos planetarios, astrofísicos e investigadores de vuelos espaciales, afiliados a varias instituciones en Estados Unidos y una en Francia, ha realizado la primera detección directa de chisporroteo atmosférico en Marte.
En su artículo publicado en la revista Science Advances, el grupo describe cómo utilizaron datos de la sonda MAVEN de la NASA para determinar que las densidades de argón en una parte de la atmósfera marciana varían según el comportamiento del viento solar incidente y su campo eléctrico, en comparación con las densidades de argón a diferentes altitudes que se mantienen constantes, lo que explica por qué ofrece evidencia de chisporroteo atmosférico en Marte.
El chisporroteo atmosférico es un proceso mediante el cual los iones del viento solar expulsan partículas atmosféricas planetarias al espacio. Los científicos que estudian Marte han sospechado desde hace tiempo que el chisporroteo atmosférico desempeñó un papel importante en el frío y la sequedad del planeta. El chisporroteo atmosférico en Marte, señalan, sería posible debido a la ausencia de un campo magnético planetario.
El trabajo del equipo implicó analizar nueve años de datos satelitales, junto con datos de la sonda MAVEN de la NASA, que ha orbitado Marte durante aproximadamente 11 años. Al hacerlo, encontraron evidencia de que las densidades de argón a 350 kilómetros sobre la superficie varían según la posición del Sol en relación con una parte determinada del planeta, en comparación con las densidades de argón más cercanas al suelo, donde se observó que dichas densidades se mantienen casi constantes.
Este hallazgo, explica el equipo, mostró que la cantidad de isótopos más ligeros varía a mayor altitud, dejando en ocasiones atrás isótopos más pesados. El equipo señala que la pulverización atmosférica continua es la razón probable de la diferencia. A esta evidencia se sumó la observación del impacto de una tormenta solar en la atmósfera marciana, lo que acentuó las diferencias en las densidades de argón.
Los investigadores sugieren que sus hallazgos no solo muestran que hay una pulverización atmosférica en curso en Marte, sino que muy probablemente ha estado ocurriendo durante mucho tiempo, lo que respalda las teorías que sugieren que ha sido la principal responsable de la pérdida de agua en la superficie de Marte y su atmósfera; señalan que antes en la historia de Marte, la luz ultravioleta del sol brillaba mucho más intensamente, lo que probablemente significaba niveles más altos de pulverización atmosférica.
Con información de Science
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