Radiotelescopios capturan la imagen de un chorro de un agujero negro distante

Las imágenes más nítidas del universo se crean cuando radiotelescopios de todo el mundo trabajan en conjunto. Por primera vez, la red de radiotelescopios más grande del mundo, EVN, ha realizado observaciones en conjunto con el MeerKAT de Sudáfrica, el radiotelescopio más potente del hemisferio sur. Las imágenes de un chorro de un agujero negro distante abren nuevas posibilidades para los descubrimientos cósmicos y la cooperación internacional.

El gran radiotelescopio sudafricano MeerKAT consta de 64 antenas parabólicas, cada una de 13,5 metros de diámetro, distribuidas en un área de hasta 8 km en la región de Karoo. MeerKAT, construido y operado por el Observatorio Sudafricano de Radioastronomía SARAO, es una instalación nacional perteneciente a la Fundación Nacional de Investigación de Sudáfrica (NRF) y se inauguró en 2018.

EVN es la red de radiotelescopios más sensible del mundo que utiliza tecnología de interferometría de línea de base muy larga (VLBI). Con observaciones sincronizadas a distancias de hasta 9.000 kilómetros, muchas antenas individuales actúan como un único telescopio, del tamaño de la Tierra. Esta tecnología permite obtener imágenes de las ondas de radio del universo con una nitidez inigualable.

Ahora, MeerKAT se ha incorporado a la red EVN por primera vez, gracias a la colaboración entre astrónomos de SARAO (Sudáfrica) y del Instituto Conjunto Europeo para VLBI ERIC (JIVE), con sede en los Países Bajos.

Los investigadores orientaron MeerKAT, junto con muchos otros telescopios, incluido el telescopio de 25 metros del Observatorio Espacial de Onsala (Suecia), hacia una galaxia lejana del universo. La galaxia J0123+3044 brilla gracias a una corriente de plasma energético expulsada por un agujero negro supermasivo.

Las imágenes resultantes no solo representan un logro tecnológico, sino que también demuestran cómo la extraordinaria sensibilidad de MeerKAT mejora significativamente tanto la resolución como la sensibilidad de las observaciones a distancias muy largas.

«MeerKAT, con sus 64 antenas, es tan sensible como una antena parabólica de 100 metros de diámetro. Esto mejora significativamente la calidad de la imagen. Es un gran avance para futuras observaciones con los telescopios del Observatorio SKA», afirma Jun Yang, astrónomo del Observatorio Espacial Onsala de Chalmers.

Astrónomos de todo el mundo trabajan actualmente para construir los dos telescopios que conforman el Observatorio SKA: SKA-Low en Australia y SKA-Mid en Sudáfrica.

Suecia está a punto de unirse al Observatorio SKA, una colaboración global que construye y opera radiotelescopios avanzados en Australia y Sudáfrica. Tanto MeerKAT como EVN son telescopios precursores del proyecto SKA.

Uno de los objetivos científicos del Observatorio SKA es conectar el telescopio SKA-Mid con otros de todo el mundo, tal como se ha hecho con MeerKAT.

Las nuevas observaciones se realizaron con MeerKAT en Sudáfrica junto con radiotelescopios individuales en China, Alemania, Italia, Letonia, Países Bajos, Polonia, Corea del Sur, España, Suecia (el telescopio de 25 metros en Onsala), el Radio Observatorio Hartebeesthoek de Sudáfrica, y también la red e-Merlin en el Reino Unido.

Con información de Phys.org