Un par de satélites europeos han creado los primeros eclipses solares artificiales al volar en una formación precisa y sofisticada, proporcionando horas de visión total a la carta a los científicos.
La Agencia Espacial Europea publicó las imágenes del eclipse en el Salón Aeronáutico de París el lunes. Lanzado a finales del año pasado, el dúo orbital ha generado eclipses solares simulados desde marzo, volando a decenas de miles de kilómetros sobre la Tierra.
Volando a 150 metros de distancia, un satélite bloquea el Sol como lo hace la Luna durante un eclipse solar total natural, mientras que el otro apunta su telescopio a la corona, la atmósfera exterior del Sol que forma una corona o halo de luz.
Se trata de una compleja y prolongada danza que requiere una precisión extrema por parte de la nave espacial cúbica, de menos de 1,5 metros de tamaño. Su precisión de vuelo debe ser de apenas un milímetro, el grosor de una uña. Este meticuloso posicionamiento se logra de forma autónoma mediante navegación GPS, rastreadores estelares, láseres y enlaces de radio.
Denominada Proba-3, la misión de 210 millones de dólares ha generado 10 eclipses solares exitosos hasta la fecha durante la fase de verificación en curso. El eclipse más largo duró cinco horas, según Andrei Zhukov, del Observatorio Real de Bélgica, científico principal del telescopio orbital de observación de la corona. Él y su equipo aspiran a lograr la asombrosa cifra de seis horas de totalidad por eclipse una vez que comiencen las observaciones científicas en julio.
«Casi no podíamos creer lo que veíamos», declaró Zhukov en un correo electrónico. «Este fue el primer intento y funcionó. Fue increíble».
Zhukov prevé un promedio de dos eclipses solares por semana, para un total de casi 200 durante los dos años de duración de la misión, lo que se traducirá en más de 1000 horas de totalidad. Esto será un auténtico éxito científico, ya que los eclipses solares completos producen tan solo unos minutos de totalidad cuando la Luna se alinea perfectamente entre la Tierra y el Sol, una vez cada 18 meses en promedio.
El Sol sigue desconcertando a los científicos, especialmente su corona, que es más caliente que la superficie solar. Las eyecciones de masa coronal provocan la expulsión al espacio de miles de millones de toneladas de plasma y campos magnéticos. Pueden producirse tormentas geomagnéticas que interrumpen el suministro eléctrico y las comunicaciones, a la vez que iluminan el cielo nocturno con auroras en lugares inesperados.
Si bien satélites anteriores han generado eclipses solares simulados —incluidos la Agencia Espacial Europea, el Solar Orbiter y el observatorio Soho de la NASA—, el disco que bloquea el Sol siempre estuvo en la misma nave espacial que el telescopio de observación de la corona. Lo que hace única a esta misión, según Zhukov, es que el disco que cubre el Sol y el telescopio se encuentran en dos satélites diferentes y, por lo tanto, muy separados.
La distancia entre estos dos satélites permitirá a los científicos observar mejor la parte de la corona más cercana al limbo solar.
«Estamos sumamente satisfechos con la calidad de estas imágenes, y esto se debe, una vez más, al vuelo en formación» con una precisión sin precedentes, declaró Damien Galano, director de misión de la ESA, desde el Salón Aeronáutico de París.
Con información de Phys.org
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