Cada respiración que realizamos contiene un 21 % de oxígeno, el gas que hace posible la vida en la Tierra. El oxígeno, en su estado de óxido combinado, siempre ha sido abundante en la corteza terrestre, pero el oxígeno diatómico elemental se incorporó a nuestra atmósfera hace unos 2400 a 2500 millones de años como un regalo de las cianobacterias, que desencadenaron el Gran Evento de Oxidación e infundieron vida a la Tierra.
Un proyecto conjunto entre el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA y la Universidad de Leeds descubrió que la intensidad del campo magnético terrestre y los niveles de oxígeno atmosférico durante los últimos 540 años parecen haber experimentado picos y descensos simultáneos, lo que demuestra una fuerte correlación estadísticamente significativa entre ambos.
Esta correlación podría surgir de conexiones inesperadas entre los procesos geofísicos en el interior profundo de la Tierra, las reacciones redox en la superficie terrestre y el ciclo biogeoquímico.
Según hallazgos publicados en Science Advances, tanto la intensidad del campo magnético como los niveles de oxígeno atmosférico alcanzaron sus intensidades máximas hace entre 330 y 220 millones de años.
Los científicos han especulado durante mucho tiempo que el campo magnético de la Tierra podría contribuir a la habitabilidad del planeta, una hipótesis reforzada por los registros paleomagnéticos que muestran que la existencia de un campo geomagnético se superpone con la cronología del surgimiento de la vida. Sin embargo, ha habido poca evidencia directa de una conexión a largo plazo, ya que la mayoría de los modelos del sistema terrestre ni siquiera incluyen el campo geomagnético al estudiar cómo han cambiado los niveles de oxígeno en la atmósfera con el tiempo.
Simulaciones previas han demostrado que el campo magnético podría ser responsable de evitar que la atmósfera sea erosionada por la actividad espacial, como la ionización y el calentamiento óhmico, derivados de los vientos solares y las partículas energéticas solares. Sin embargo, no se han realizado comparaciones directas entre los registros a largo plazo del campo magnético y los niveles de oxígeno.
Este estudio se propuso descubrir la relación estadísticamente significativa entre ambos factores mediante el análisis de dos conjuntos de datos completamente independientes: registros paleomagnéticos o datos geomagnéticos preservados en rocas y minerales para el momento dipolar axial geomagnético virtual (VGADM) y diversos indicadores geoquímicos del oxígeno atmosférico, como el carbón fosilizado en sedimentos y datos de anoxia oceánica.
Los hallazgos revelan la correlación más alta (0,72) entre el dipolo geomagnético de la Tierra y los niveles de oxígeno atmosférico durante los últimos 540 millones de años. El valor más alto se registró cuando no existía una diferencia temporal entre ambos, e incluso tras eliminar las tendencias a largo plazo, la conexión se mantuvo sólida, con tan solo un ligero desfase de aproximadamente un millón de años, considerado insignificante en una escala de tiempo geológica colosal.
Esta relación sugiere una conexión profunda, previamente desconocida, entre el interior de la Tierra y el entorno superficial que sustenta la vida.
Estos hallazgos mejoran nuestra comprensión de la historia evolutiva de la Tierra y proporcionan una visión más profunda de lo que hace que nuestro planeta sea habitable, ofreciendo pistas valiosas en la búsqueda de vida más allá de la Tierra.
Con información de Science
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