Un equipo de astrónomos y astrofísicos afiliados a varias instituciones en Australia ha descubierto que una misteriosa ráfaga rápida de radio (FRB) detectada el año pasado no se originó en una fuente distante, sino en una que orbitaba el planeta: un satélite inactivo hace mucho tiempo. El equipo ha publicado un artículo que describe sus hallazgos en el servidor de preimpresión arXiv.
El 13 de junio de 2024, un equipo que trabajaba en el Australian Square Kilometer Array Pathfinder detectó algo inesperado: una posible FRB que duró menos de 30 nanosegundos. El pulso, señalan, fue tan fuerte que eclipsó todas las demás señales provenientes del cielo.
Inicialmente se asumió que la señal provenía de algún objeto distante, ya que ese es el caso de la mayoría de las FRB. Sin embargo, análisis posteriores demostraron que provenía de una fuente cercana.
Análisis posteriores revelaron que la fuente era un satélite de la NASA inactivo hace mucho tiempo llamado Relay 2. El equipo de investigación también descubrió que la razón por la que la señal era tan fuerte era que el satélite pasaba directamente sobre ellos cuando se produjo la FRB. Esto también explicaba su inusual claridad y su naturaleza bien definida.
El Relé 2 se puso en órbita en 1964. El satélite se había lanzado tan solo dos años después del Relé 1; ambos eran satélites de comunicaciones experimentales. El Relé 2 funcionó según lo previsto durante menos de un año, momento en el que dejó de operar; sus transpondedores dejaron de funcionar en 1967. Desde entonces, no se han recibido señales del satélite, hasta ahora.
El equipo de investigación no cree que el satélite haya vuelto a la vida repentinamente. Sugieren que es mucho más probable que se acumulara una carga electrostática en la nave, alcanzara cierto punto y luego se descargara. Este tipo de descargas ya se han observado antes, señala el equipo. Otra posibilidad es que la nave fuera impactada por un micrometeoroide, liberando una diminuta nube de plasma.
Los hallazgos podrían impulsar el desarrollo de nuevas herramientas para estudiar señales provenientes del espacio, tanto cercanas como lejanas, y posiblemente nuevas formas de monitorear el movimiento de satélites inactivos.
Con información de arXiv
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