El asteroide 2024 YR4 fue noticia a principios de este año cuando su probabilidad de impactar la Tierra en 2032 aumentó hasta un 3%. Si bien ya se ha descartado un impacto con la Tierra, la historia del asteroide continúa.
El último vistazo al asteroide al desaparecer de la vista de los telescopios más potentes de la humanidad lo dejó con un 4% de probabilidad de colisionar con la Luna el 22 de diciembre de 2032.
La probabilidad de un impacto lunar se mantendrá estable hasta que el asteroide vuelva a ser visible a mediados de 2028. En estas preguntas frecuentes, descubra por qué persiste esta incertidumbre y cómo el telescopio espacial NEOMIR de la ESA nos ayudará a evitar situaciones similares en el futuro.
¿Qué es el asteroide 2024 YR4?
El asteroide 2024 YR4 fue descubierto el 27 de diciembre de 2024 por el telescopio ATLAS (Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides) en Río Hurtado, Chile.
Poco después de su descubrimiento, los sistemas automatizados de alerta de asteroides determinaron que el objeto tenía una pequeña probabilidad de impactar con la Tierra el 22 de diciembre de 2032.
El asteroide tiene entre 53 y 67 metros de diámetro. Un asteroide de este tamaño impacta con la Tierra, en promedio, solo una vez cada pocos miles de años y causaría graves daños a una ciudad o región.
Observaciones posteriores mostraron que la probabilidad de impacto aumentó a alrededor del 3 %. Como resultado, el asteroide se convirtió en el primero en la lista de asteroides de riesgo de la ESA y captó la atención mundial al convertirse en el primer asteroide en desencadenar una respuesta internacional coordinada de defensa planetaria.
Observaciones adicionales realizadas durante los meses siguientes, incluyendo las realizadas con el Telescopio Espacial James Webb, permitieron a los astrónomos medir con mayor precisión la órbita del asteroide alrededor del Sol.
Para marzo de 2025, contaban con suficiente información para descartar un impacto con la Tierra en 2032.
¿Por qué no se detectó antes 2024 YR4?
2024 YR4 se descubrió dos días después de haber pasado su punto más cercano a la Tierra. No se detectó antes porque se aproximó a la Tierra desde el lado diurno del planeta, desde una región del cielo oculta por la brillante luz del Sol.
Esta región del cielo está oculta a la vista de los telescopios ópticos terrestres y constituye un punto ciego para los sistemas de alerta de asteroides.
La importancia de este punto ciego se hizo evidente el 15 de febrero de 2013, cuando el meteorito de Cheliábinsk, un asteroide de 20 metros y 13 000 toneladas, impactó la atmósfera sobre los montes Urales en Rusia al mediodía. La explosión resultante dañó miles de edificios y aproximadamente 1500 personas resultaron heridas por los fragmentos de vidrio.
¿Podríamos haber detectado 2024 YR4 antes? El satélite NEOMIR (Misión de Objetos Cercanos a la Tierra en el Infrarrojo) de la ESA, cuyo lanzamiento está previsto para principios de la década de 2030, cubrirá este importante punto ciego.
NEOMIR estará equipado con un telescopio infrarrojo y se ubicará en el primer punto de Lagrange entre el Sol y la Tierra. Al utilizar luz infrarroja, en lugar de luz visible, NEOMIR puede detectar asteroides en una región del cielo mucho más cercana al Sol. Escaneará repetidamente esta región en busca de las señales térmicas de asteroides que se aproximan a la Tierra y que tienen al menos 20 metros de diámetro, como 2024 YR4 y el meteorito de Cheliábinsk.
«Estudiamos el rendimiento de NEOMIR en esta situación, y las simulaciones nos sorprendieron incluso a nosotros», afirma Richard Moissl, director de la Oficina de Defensa Planetaria de la ESA.
«NEOMIR habría detectado el asteroide 2024 YR4 aproximadamente un mes antes que los telescopios terrestres. Esto habría dado a los astrónomos más tiempo para estudiar su trayectoria y les habría permitido descartar mucho antes cualquier posibilidad de impacto con la Tierra en 2032».
Como telescopio infrarrojo, al igual que el Webb, NEOMIR nos habría proporcionado inmediatamente una estimación mucho mejor del tamaño del asteroide, lo cual es fundamental para evaluar la magnitud del peligro.
¿Impactará el asteroide 2024 YR4 con la Luna?
Para marzo de 2025, los astrónomos habían descartado un impacto con la Tierra en 2032. Sin embargo, las observaciones finales del asteroide no descartaron otra posibilidad intrigante: un impacto lunar.
La probabilidad de que el asteroide 2024 YR4 impacte con la Luna el 22 de diciembre de 2032 es actualmente de aproximadamente el 4 %, y esta probabilidad seguía aumentando lentamente a medida que el asteroide se perdía de vista.
Sin embargo, esto significa que hay un 96 % de probabilidades de que el asteroide no impacte con la Luna.
¿Cuándo lo sabremos con certeza?
Nos encontramos ante una situación interesante: existe un asteroide de 60 m con un 4 % de probabilidad de impactar la Luna en 2032. Dado que el asteroide se encuentra demasiado lejos para seguir estudiándolo, esta probabilidad se mantendrá sin cambios hasta que vuelva a ser visible en junio de 2028.
Cuando vuelva a ser visible, se realizarán nuevas observaciones y los astrónomos no tardarán en determinar con certeza si el asteroide impactará la Luna el 22 de diciembre de 2032, o mucho más probable, si no.
¿Qué ocurrirá si el asteroide impacta la Luna?
«Un impacto lunar sigue siendo improbable, y nadie sabe cuáles serían sus efectos exactos», afirma Richard Moissl.
«Es muy raro que un asteroide de este tamaño impacte la Luna, y es aún más raro que sepamos de antemano que lo ha hecho. El impacto probablemente sería visible desde la Tierra, por lo que los científicos estarán muy entusiasmados con la posibilidad de observarlo y analizarlo. Estoy seguro de que se realizarán simulaciones computacionales detalladas en los próximos años».
Sin duda, dejaría un nuevo cráter en la superficie. Sin embargo, no podríamos predecir con precisión cuánto material se lanzaría al espacio ni si llegaría a la Tierra.
En los próximos años, a medida que la humanidad busca establecer una presencia prolongada en la Luna, la vigilancia espacial para detectar objetos que podrían impactar el satélite natural de la Tierra cobrará cada vez mayor importancia.
Los objetos pequeños se queman en la atmósfera terrestre como meteoros, pero la Luna carece de este escudo. Objetos de tan solo unas decenas de centímetros podrían representar un peligro significativo para los astronautas y la infraestructura lunar.
¿Qué más está haciendo la ESA para mejorar las capacidades de defensa planetaria de Europa?
El descubrimiento del asteroide 2024 YR4 dejó claro que el tiempo es crucial en la detección de asteroides. En casos como el de 2024 YR4, cuanto más tarde se detecte un asteroide, menos tiempo habrá para realizar observaciones de seguimiento antes de que desaparezca de la vista.
Los responsables de la toma de decisiones necesitan la mayor cantidad de información posible al considerar posibles estrategias de mitigación, como misiones de desvío o planes de evacuación: no quieren quedarse con una probabilidad incierta, pero significativa, de impacto contra la Tierra durante varios años.
Al vigilar los asteroides que se aproximan a la Tierra desde la dirección del Sol, el telescopio espacial NEOMIR de la ESA llenará un punto ciego importante en nuestros sistemas actuales de detección de asteroides y mejorará significativamente nuestra preparación para peligros futuros similares a 2024 YR4.
Con información de ESA
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