¿Por qué Marte es árido e inhabitable, mientras que la vida siempre ha prosperado en nuestro planeta Tierra, relativamente similar?
Un descubrimiento realizado por un rover de la NASA ha ofrecido una pista para este misterio, según una nueva investigación publicada el miércoles. Esta sugiere que, si bien en Marte fluían ríos esporádicamente, estaba condenado a ser mayoritariamente un planeta desértico.
Se cree que Marte posee actualmente todos los ingredientes necesarios para la vida, excepto quizás el más importante: agua líquida.
Sin embargo, la superficie rojiza está excavada por antiguos ríos y lagos, lo que demuestra que alguna vez fluyó agua en nuestro vecino más cercano.
Actualmente, varios roveres buscan en Marte señales de vida que pudieran haber existido en aquellos tiempos más habitables, hace millones de años.
A principios de este año, el rover Curiosity de la NASA descubrió una pieza faltante en este rompecabezas: rocas ricas en minerales carbonatados.
Estos carbonatos, como la piedra caliza terrestre, actúan como una esponja para el dióxido de carbono, absorbiéndolo de la atmósfera y atrapándolo en la roca.
Un nuevo estudio, publicado en la revista Nature, modeló con precisión cómo la existencia de estas rocas podría cambiar nuestra comprensión del pasado de Marte.
Breves «oasis»
El autor principal del estudio, Edwin Kite, científico planetario de la Universidad de Chicago y miembro del equipo del Curiosity, declaró a la AFP que parecía haber «fragmentos de habitabilidad en algunos momentos y lugares» en Marte.
Pero estos «oasis» fueron la excepción, no la regla.
En la Tierra, el dióxido de carbono en la atmósfera calienta el planeta. A lo largo del tiempo, el carbono queda atrapado en rocas como los carbonatos.
Posteriormente, las erupciones volcánicas expulsan el gas de vuelta a la atmósfera, creando un ciclo climático equilibrado que favorece la circulación constante del agua.
Sin embargo, Marte tiene una tasa de desgasificación volcánica «débil» en comparación con la Tierra, explicó Kite. Esto altera el equilibrio, dejando a Marte mucho más frío y menos hospitalario.
Según la investigación de modelado, los breves períodos de agua líquida en Marte fueron seguidos por 100 millones de años de desierto árido: un tiempo muy largo para la supervivencia de cualquier cosa.
Aún es posible que existan depósitos de agua líquida en las profundidades de Marte que aún no hemos encontrado, afirmó Kite.
El rover Perseverance de la NASA, que aterrizó en un antiguo delta marciano en 2021, también encontró indicios de carbonatos en el borde de un lago seco, añadió.
A continuación, los científicos esperan descubrir más evidencia de carbonatos.
Kite afirmó que la mejor prueba sería el regreso a la Tierra de muestras de rocas de la superficie marciana; tanto Estados Unidos como China se apresuran a lograrlo en la próxima década.
¿Estamos solos?
En última instancia, los científicos buscan la respuesta a una de las grandes preguntas: ¿cuán comunes son los planetas como la Tierra que pueden albergar vida?
Los astrónomos han descubierto casi 6000 planetas más allá de nuestro sistema solar desde principios de la década de 1990.
Pero solo en Marte y la Tierra los científicos pueden estudiar rocas que les permitan comprender el pasado del planeta, afirmó Kite.
Si determinamos que Marte nunca albergó ni siquiera microorganismos diminutos durante sus períodos acuosos, eso indicaría que es difícil iniciar la vida en el universo.
Pero si descubrimos pruebas de vida antigua, eso «básicamente nos estaría diciendo que el origen de la vida es fácil a escala planetaria», concluyó Kite.
Con información de Nature
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