Cuando el 1 de julio de 2025 empezó a circular la noticia de un nuevo objeto avistado fuera de nuestro sistema solar, tan solo el tercero de su tipo conocido hasta la fecha, astrónomos de la Universidad Estatal de Michigan, junto con un equipo de investigadores internacionales, enfocaron sus telescopios para recopilar datos sobre el nuevo avistamiento celeste.
El equipo se apresuró a escribir un artículo científico sobre lo que sabían hasta el momento sobre el objeto, ahora llamado 3I/ATLAS, en honor al Sistema de Última Alerta de Impacto Terrestre de Asteroides (ATLAS) de la NASA. ATLAS consta de cuatro telescopios (dos en Hawái, uno en Chile y uno en Sudáfrica) que escanean automáticamente todo el cielo varias veces cada noche en busca de objetos en movimiento.
La investigación se publica en el servidor de preimpresión arXiv.
Darryl Seligman, de la MSU, miembro del equipo científico y profesor adjunto de la Facultad de Ciencias Naturales, dirigió la redacción del artículo.
«Escuché algo sobre el objeto antes de acostarme, pero aún no teníamos mucha información», dijo Seligman. «Cuando me desperté alrededor de la 1 a. m., mis colegas, Marco Micheli del Observatorio Europeo Austral y Davide Farnocchia del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, me enviaban correos electrónicos diciéndome que probablemente era real.
«Empecé a enviar mensajes pidiendo a todos que orientaran sus telescopios para observar este objeto y comencé a escribir el artículo para documentar lo que sabemos hasta la fecha. Recibimos datos de todo el mundo sobre este objeto».
El descubrimiento
Larry Denneau, miembro del equipo ATLAS, revisó y envió las observaciones del descubrimiento realizadas por el Very Large Telescope del Observatorio Europeo Austral en Chile poco después de su observación la noche del 1 de julio.
Denneau dijo que estaba cautelosamente emocionado. «Hemos tenido falsas alarmas en el pasado sobre objetos interesantes, así que sabemos que no debemos emocionarnos demasiado el primer día. Pero todas las observaciones recibidas fueron consistentes, y esa misma noche parecía que teníamos algo real». «Es especialmente gratificante haberlo encontrado en la Vía Láctea, en dirección al centro galáctico, un lugar muy difícil para el estudio de asteroides debido a la cantidad de estrellas en el fondo», dijo Denneau. «La mayoría de los demás estudios no buscan allí».
John Tonry, otro miembro de ATLAS y profesor de la Universidad de Hawái, fue fundamental en el diseño y la construcción de ATLAS, el estudio que descubrió 3I. Tonry comentó: «Es realmente gratificante cada vez que nuestro arduo trabajo de estudio del cielo descubre algo nuevo, y este cometa, que ha viajado durante millones de años desde otro sistema estelar, es particularmente interesante».
Una vez confirmado 3I/ATLAS, Seligman y Karen Meech, catedrática del Instituto de Astronomía de la Universidad de Hawái, gestionaron el flujo de comunicaciones y trabajaron en la recopilación de datos para la presentación del artículo.
«Una vez que se identificó que 3I/ATLAS probablemente era interestelar, nos movilizamos rápidamente», dijo Meech. Activamos el tiempo de observación en importantes instalaciones como el Telescopio de Investigación Astrofísica del Sur y el Observatorio Gemini para capturar datos tempranos de alta calidad y sentar las bases para estudios de seguimiento detallados.
Tras la confirmación del objeto interestelar, instituciones de todo el mundo comenzaron a compartir información sobre 3I/ATLAS con Seligman.
Lo que los científicos saben hasta ahora sobre 3I/ATLAS
Aunque los datos sobre el descubrimiento son abundantes, aún se encuentra muy lejos de la Tierra, lo que deja muchas preguntas sin respuesta. Esto es lo que el equipo científico sabe hasta el momento:
- Es apenas el tercer objeto interestelar (es decir, de fuera de nuestro sistema solar) detectado pasando por nuestro sistema solar.
- Es posible que emita gas como otros cometas, pero esto necesita confirmación.
- Se mueve a una velocidad vertiginosa de 60 kilómetros por segundo, o 134.000 millas por hora, con respecto al Sol.
- Sigue una trayectoria orbital con forma de bumerán o hipérbola.
- Es muy brillante.
- Sigue una trayectoria que abandonará nuestro sistema solar y no regresará, pero los científicos podrán estudiarlo durante varios meses antes de que se vaya.
Se espera que el Telescopio Espacial James Webb y el Telescopio Espacial Hubble revelen más información sobre su tamaño, composición, rotación y cómo reacciona al calor en los próximos meses.
«Tenemos estas imágenes de 3I/ATLAS donde no está del todo claro y se ve más borroso que las otras estrellas en la misma imagen», dijo James Wray, profesor de Georgia Tech. «Pero el objeto está bastante lejos y, por lo tanto, simplemente lo desconocemos».
Seligman y su equipo están especialmente interesados en el brillo de 3I/ATLAS porque nos informa sobre la evolución de la coma, una nube de polvo y gas. La han estado rastreando para ver si ha ido cambiando con el tiempo a medida que el objeto se mueve y gira en el espacio. También quieren monitorear eventos repentinos de estallidos en los que el objeto se vuelve mucho más brillante.
«Es probable que 3I/ATLAS contenga hielo, especialmente bajo la superficie, y ese hielo podría comenzar a activarse a medida que se acerca al Sol», dijo Seligman. Pero hasta que detectemos emisiones de gases específicos, como H₂O, CO o CO₂, no podremos determinar con certeza qué tipos de hielo hay ni su cantidad.
El descubrimiento de 3I/ATLAS es solo el comienzo. Para Tessa Frincke, quien llegó a la MSU a finales de junio para comenzar su carrera como estudiante de doctorado con Seligman, la oportunidad de analizar datos de 3I/ATLAS para predecir su trayectoria futura podría llevarla a publicar un artículo científico.
«He tenido que aprender mucho rápidamente y me sorprendió la cantidad de personas involucradas», dijo Frincke. «Descubrimientos como este tienen un efecto dominó que inspira ingeniería innovadora y la planificación de misiones».
Para Atsuhiro Yaginuma, estudiante de cuarto año de pregrado del equipo de Seligman, este descubrimiento lo ha inspirado a aplicar su investigación actual para ver si es posible lanzar una nave espacial desde la Tierra para acercarla a cientos de millas o kilómetros de 3I/ATLAS y capturar imágenes y aprender más sobre el objeto.
«El máximo acercamiento a la Tierra será en diciembre», dijo Yaginuma. «Requeriría mucho combustible y una movilización rápida de la gente aquí en la Tierra. Pero acercarse a un objeto interestelar podría ser una oportunidad única».
«No podemos continuar con esta investigación y experimentar con las nuevas ideas de Frincke y Yaginuma sin financiación federal», dijo Seligman, quien también es investigador postdoctoral de la Fundación Nacional de Ciencias.
Seligman y Aster Taylor, exalumno de Seligman y actual candidato a doctorado en astronomía y astrofísica, y becario de la Fundación Fannie y John Hertz para 2023, escribieron: «En un momento crítico, dados los debates actuales en el Congreso sobre la financiación de la ciencia, 3I/ATLAS también nos recuerda el amplio impacto de la investigación astronómica. Un ejemplo como 3I es particularmente importante para la astronomía: como ciencia, nos financiamos casi en su totalidad con fondos gubernamentales y filantrópicos.
El hecho de que esta ciencia no esté financiada por empresas comerciales indica que nuestro campo no ofrece un retorno financiero de la inversión, sino que responde a la curiosidad del público sobre las profundas preguntas del universo: ¿De dónde venimos? ¿Estamos solos? ¿Qué más hay ahí fuera? La curiosidad del público, expresada por la voluntad del Congreso de los Estados Unidos y plasmada en el presupuesto federal, es la razón de ser de la astronomía».
Con información de arXiv
Compártelo:
Descubre más desde SKYCR.ORG: NASA, exploración espacial y noticias astronómicas
Suscríbete y recibe las últimas entradas en tu correo electrónico.
