Un misterioso objeto interestelar descubierto la semana pasada probablemente sea el cometa más antiguo jamás observado, posiblemente anterior a nuestro sistema solar en más de 3 mil millones de años, según investigadores.
El visitante «rico en hielo de agua», llamado 3I/ATLAS, es tan solo el tercer objeto conocido de más allá de nuestro sistema solar jamás detectado en nuestro entorno cósmico y el primero en llegar hasta nosotros desde una región completamente diferente de nuestra galaxia, la Vía Láctea.
Podría tener más de 7 mil millones de años, según el astrónomo de la Universidad de Oxford, Matthew Hopkins, quien presenta sus hallazgos en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society (NAM 2025) en Durham, y podría ser el visitante interestelar más extraordinario hasta la fecha.
A diferencia de los dos objetos anteriores que ingresaron a nuestro sistema solar desde otras partes del cosmos, 3I/ATLAS parece estar viajando por una trayectoria empinada a través de la galaxia, con una trayectoria que sugiere que se originó en el «disco grueso» de la Vía Láctea, una población de estrellas antiguas que orbitan por encima y por debajo del plano delgado donde residen el Sol y la mayoría de las estrellas.
«Todos los cometas no interestelares, como el cometa Halley, se formaron con nuestro sistema solar, por lo que tienen hasta 4.500 millones de años», afirmó Hopkins.
«Pero los visitantes interestelares tienen el potencial de ser mucho más antiguos, y de los conocidos hasta ahora, nuestro método estadístico sugiere que es muy probable que 3I/ATLAS sea el cometa más antiguo que hayamos visto».
El objeto fue detectado por primera vez el 1 de julio de 2025 por el telescopio de rastreo ATLAS en Chile, cuando se encontraba a unos 670 millones de kilómetros del Sol.
La investigación de Hopkins predice que, dado que 3I/ATLAS probablemente se formó alrededor de una estrella antigua de disco grueso, debería ser rico en hielo de agua.
«Este es un objeto de una parte de la galaxia que nunca antes habíamos visto de cerca», afirmó el profesor Chris Lintott, coautor del estudio y presentador del programa The Sky at Night de la BBC.
«Creemos que hay dos tercios de probabilidades de que este cometa sea más antiguo que el sistema solar y que haya estado flotando por el espacio interestelar desde entonces».
A medida que se acerca al Sol, la luz solar calentará la superficie de 3I/ATLAS y desencadenará la actividad cometaria, o la liberación de vapor y polvo que crea una coma y una cola brillantes.
Las primeras observaciones ya sugieren que el cometa está activo y posiblemente sea más grande que cualquiera de sus predecesores interestelares, 1I/’Oumuamua (avistado en 2017) y 2I/Borisov (2019).
De confirmarse, esto podría tener implicaciones en la cantidad de objetos similares que futuros telescopios, como el nuevo Observatorio Vera C. Rubin, probablemente detecten. También podría proporcionar pistas sobre el papel que desempeñan los antiguos cometas interestelares en la formación de estrellas y planetas en toda la galaxia.
«Estamos en un momento emocionante: 3I ya muestra signos de actividad. Los gases que se puedan observar en el futuro a medida que 3I se calienta por el Sol pondrán a prueba nuestro modelo», afirmó la coautora Dra. Michele Bannister, de la Universidad de Canterbury en Nueva Zelanda.
«Algunos de los telescopios más grandes del mundo ya están observando este nuevo objeto interestelar; ¡quizás uno de ellos pueda descubrirlo!»
El descubrimiento de 3I sorprendió al equipo. Ocurrió mientras se preparaban para el inicio de las operaciones de sondeo con el Observatorio Vera C. Rubin, que, según su modelo, descubrirá entre cinco y 50 objetos interestelares.
La comunidad científica del sistema solar ya estaba entusiasmada con los posibles descubrimientos que Rubin realizará en los próximos 10 años, incluyendo una cantidad sin precedentes de objetos interestelares, afirmó la Dra. Rosemary Dorsey, coinvestigadora de la Universidad de Helsinki.
El descubrimiento de 3I sugiere que las perspectivas para Rubin podrían ser ahora más optimistas; podríamos encontrar unos 50 objetos, algunos de los cuales serían de tamaño similar a 3I. Las noticias de esta semana, especialmente justo después de las imágenes de Rubin First Look, hacen aún más emocionante el próximo inicio de las observaciones.
Los hallazgos del equipo provienen de la aplicación de un modelo desarrollado durante la investigación doctoral de Hopkins, que simula las propiedades de los objetos interestelares basándose en sus órbitas y probables orígenes estelares.
Apenas una semana antes del descubrimiento del cometa, Hopkins había defendido su tesis, y cuando se anunció 3I/ATLAS, estaba a punto de irse de vacaciones. En lugar de eso, se encontró comparando datos en tiempo real con sus predicciones.
«En lugar del miércoles tranquilo que había planeado, me desperté con mensajes como ‘¡¡¡¡¡¡3I!!!!!!!!!!!'», dijo Hopkins. «Es una oportunidad fantástica para probar nuestro modelo en algo completamente nuevo y posiblemente antiguo».
El modelo de los investigadores, denominado Modelo Ōtautahi-Oxford, marca la primera aplicación en tiempo real del modelado predictivo a un cometa interestelar.
Para quienes deseen observar 3I/ATLAS, debería ser visible con un telescopio amateur de tamaño razonable a finales de 2025 y principios de 2026.
Con información de NAM
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