En una nueva investigación, astrónomos de la Universidad de California, Irvine, describen cómo más de 200 exoplanetas conocidos son probablemente mucho más grandes de lo que se creía. Este hallazgo podría cambiar la perspectiva de los investigadores sobre qué mundos distantes consideran posibles refugios para la vida extraterrestre.
«Descubrimos que cientos de exoplanetas son más grandes de lo que parecen, lo que cambia nuestra comprensión de los exoplanetas a gran escala», afirmó Te Han, estudiante de doctorado en la UC Irvine y autor principal del nuevo estudio publicado en Astrophysical Journal Letters. «Esto significa que, hasta ahora, podríamos haber encontrado menos planetas similares a la Tierra de lo que pensábamos».
Los astrónomos no pueden observar exoplanetas directamente. Deben esperar a que un planeta pase frente a su estrella anfitriona para medir la sutil disminución de la luz que emana de ella.
«Básicamente, estamos midiendo la sombra del planeta», explicó Paul Robertson, profesor de astronomía de la UC Irvine y coautor del estudio.
El equipo de Han estudió observaciones de cientos de exoplanetas observadas por el Satélite de Sondeo de Exoplanetas en Tránsito de la NASA y descubrió que la luz de las estrellas vecinas puede contaminar la luz de una estrella que un astrónomo esté estudiando. Esto puede hacer que cualquier planeta que pase frente a una estrella parezca más pequeño de lo que realmente es, ya que los planetas más pequeños bloquean menos luz que los más grandes.
Han recopiló cientos de estudios que describen exoplanetas descubiertos por la misión TESS y clasificó los planetas según cómo varios equipos de investigación midieron sus radios para poder estimar, con la ayuda de un modelo informático, el grado de sesgo en esas mediciones debido a la contaminación lumínica de las estrellas vecinas. El equipo utilizó observaciones de otra misión satelital llamada Gaia para estimar cuánta contaminación lumínica está afectando las observaciones de TESS.
«Los datos de TESS están contaminados, algo que el modelo personalizado de Te corrige mejor que cualquier otro en el campo», afirmó Robertson. Lo que encontramos en este estudio es que estos planetas podrían ser sistemáticamente más grandes de lo que pensábamos inicialmente. Esto plantea la pregunta: ¿Cuán comunes son los planetas del tamaño de la Tierra?
El número de exoplanetas que se creía similar en tamaño a la Tierra ya era pequeño.
«De los sistemas de un solo planeta descubiertos por TESS hasta ahora, solo tres se consideraban similares a la Tierra en su composición», afirmó Han. «Con este nuevo hallazgo, todos son, en realidad, más grandes de lo que pensábamos».
Esto significa que, en lugar de ser planetas rocosos como la Tierra, es más probable que sean los llamados «mundos acuáticos», planetas cubiertos por un océano gigante que tienden a ser más grandes que la Tierra, o incluso planetas gaseosos más grandes como Urano o Neptuno. Esto podría afectar la búsqueda de vida en planetas distantes, ya que, si bien los mundos acuáticos pueden albergar vida, también podrían carecer de las mismas características que facilitan el florecimiento de la vida en planetas como la Tierra.
«Esto tiene importantes implicaciones para nuestra comprensión de los exoplanetas, incluyendo, entre otras cosas, la priorización de observaciones de seguimiento con el Telescopio Espacial James Webb y la controvertida existencia de una población galáctica de mundos acuáticos», afirmó Roberston.
A continuación, Han y su equipo planean utilizar los nuevos datos para comenzar a reexaminar planetas que antes se consideraban inhabitables debido a su tamaño, y también para advertir a otros investigadores sobre la importancia de la cautela al interpretar datos de satélites como TESS.
Con información de The Astrophysical Journal Letters
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