Un equipo internacional de astrónomos ha descubierto una enorme nube de gas y polvo ubicada en una región poco conocida de nuestra galaxia, la Vía Láctea. La Nube Molecular Gigante (GMC) tiene una longitud de aproximadamente 60 parsecs (200 años luz).
En un nuevo estudio publicado en The Astrophysical Journal, investigadores que utilizan el Telescopio Green Bank de la Fundación Nacional de Ciencias de EE. UU. (NSF GBT) han observado el interior de una nube molecular conocida como M4.7-0.8, apodada la nube del Punto Medio. Sus observaciones han revelado una región dinámica y llena de actividad, que incluye posibles sitios de formación estelar.
«Uno de los grandes descubrimientos del artículo fue la propia GMC. Nadie tenía ni idea de la existencia de esta nube hasta que observamos este punto en el cielo y encontramos el denso gas. Mediante mediciones de tamaño, masa y densidad, confirmamos que se trataba de una nube molecular gigante», comparte Natalie Butterfield, científica del Observatorio Nacional de Radioastronomía de la NSF (NSF NRAO) y autora principal de este artículo.
«Estas líneas de polvo son como ríos ocultos de gas y polvo que transportan material al centro de nuestra galaxia», explicó Butterfield. «La nube de Punto Medio es un lugar donde el material del disco galáctico se desplaza hacia el entorno más extremo del centro galáctico y ofrece una oportunidad única para estudiar las condiciones iniciales del gas antes de acumularse en el centro de nuestra galaxia».
Las observaciones del GBT de la NSF se centraron en moléculas como el amoníaco (NH₃) y el cianobutadieno (HC₄N), que son trazadores de gas denso. Además de revelar la nube de Punto Medio, previamente desconocida, en la línea de polvo que se dirige hacia el interior de la galaxia, los datos también mostraron:
Un nuevo máser: El equipo descubrió un «máser» previamente desconocido, una fuente natural de intensa radiación de microondas, asociada al gas amoníaco. Esto suele ser un signo de formación estelar activa.
Posibles lugares de nacimiento de estrellas: La nube contiene cúmulos compactos de gas y polvo que parecen estar a punto de formar nuevas estrellas. Uno de estos cúmulos, denominado Nudo E, podría ser un frEGG (glóbulo de gas en evaporación de flotación libre), una pequeña y densa nube erosionada por la radiación de estrellas cercanas.
Evidencia de retroalimentación estelar: El equipo encontró una estructura similar a una concha dentro de la nube, posiblemente creada por la energía liberada por estrellas moribundas.
Gas turbulento: El gas dentro de la nube es altamente turbulento, similar al que se observa en las regiones centrales de la galaxia. Esta turbulencia podría deberse a la entrada de material a lo largo de las líneas de polvo o a colisiones con otras nubes.
«La formación de estrellas en las barras galácticas es un enigma», afirmó Larry Morgan, científico del Observatorio Green Bank de la NSF (NSF GBO). «Las fuerzas fuertes en estas regiones pueden, de hecho, inhibir la formación de estrellas. Sin embargo, los bordes delanteros de estas barras, como donde se encuentra el Punto Medio, pueden acumular gas denso y desencadenar la formación de nuevas estrellas». Los hallazgos del equipo sugieren que la nube de punto medio es un eslabón crucial en el flujo de material desde el disco de la Vía Láctea hacia su centro. Al estudiar esta región, los astrónomos pueden aprender más sobre cómo las galaxias construyen sus estructuras centrales y forman nuevas estrellas en entornos extremos.
Con información de The Astrophysical Journal
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