Salmueras líquidas se habrían formado en Marte durante el derretimiento estacional de las heladas

Debido a las temperaturas extremas y la sequedad de Marte, se cree que es imposible que se forme agua líquida en la superficie del planeta, una condición crítica para su habitabilidad. La única esperanza de encontrar agua líquida parece residir en las salmueras, que son líquidos con altas concentraciones de sales que pueden congelarse a temperaturas mucho más bajas. Sin embargo, la pregunta de si las salmueras pueden formarse en Marte aún no tiene respuesta.

Vincent Chevrier, profesor asociado de investigación del Centro de Ciencias Espaciales y Planetarias de la Universidad de Arkansas, lleva 20 años estudiando esta cuestión y ahora cree tener la respuesta: «Sí, pueden».

Su argumento sobre la existencia de salmueras líquidas en Marte se publicó recientemente en Communications Earth and Environment.

Chevrier utilizó datos meteorológicos obtenidos del lugar de aterrizaje de la Viking 2 en Marte, combinados con modelos informáticos, para determinar que las salmueras pueden formarse durante un breve período a finales del invierno y principios de la primavera a partir del deshielo. Esto desafía la suposición de que Marte carece por completo de agua líquida en la superficie y sugiere que procesos similares podrían ocurrir en otras regiones con escarcha, particularmente en latitudes medias y altas.

Se utilizaron los datos de la Viking 2, que aterrizó en Marte en 1976, porque, según Chevrier, «fue la única misión que observó, identificó y caracterizó claramente la escarcha en Marte».

El derretimiento de la escarcha ofrece la mejor oportunidad para encontrar salmueras líquidas en Marte, pero hay una trampa: la escarcha en Marte tiende a sublimarse rápidamente, lo que significa que pasa de sólido a gas sin pasar tiempo en estado líquido debido a las condiciones atmosféricas únicas de Marte.

Sin embargo, al analizar los datos de la Viking 2, combinados con los de la Base de Datos Climática de Marte, Chevrier pudo determinar que hubo un breve periodo a finales del invierno y principios de la primavera en el que las condiciones eran propicias para la formación de salmueras. En concreto, hay un período de un mes marciano (aproximadamente equivalente a dos meses terrestres) en el que las condiciones fueron ideales en dos momentos del día: aproximadamente a primera hora de la mañana y a última hora de la tarde.

Marte abunda en sales, y Chevrier ha especulado durante mucho tiempo que los percloratos serían las sales más prometedoras para la formación de salmuera, ya que presentan temperaturas eutécticas extremadamente bajas (el punto de fusión de una mezcla de agua y sal). La salmuera de perclorato de calcio se solidifica a -75 °C, mientras que Marte tiene una temperatura superficial promedio de -50 °C en el ecuador, lo que sugiere que podría existir una zona donde la salmuera de perclorato de calcio podría permanecer líquida.

Los modelos basados en datos conocidos confirmaron que, dos veces al día durante un mes, a finales del invierno y principios de la primavera, existe un período ideal para la formación de salmueras de perclorato de calcio, ya que la temperatura ronda los -75 °C. En otros momentos del día, hace demasiado calor o demasiado frío.

Si bien los hallazgos de Chevrier no constituyen una prueba irrefutable de la existencia de salmueras, sí constituyen un sólido argumento a favor de su existencia en pequeñas cantidades de forma recurrente. Incluso si existiera evidencia directa de salmuera de perclorato de calcio detectada por un módulo de aterrizaje pasado o futuro, no se encontraría en grandes cantidades.

El perclorato de calcio representa solo alrededor del 1% del regolito marciano, y la escarcha que se forma en Marte es extremadamente fina, con un espesor mucho menor a un milímetro. Por lo tanto, es improbable que genere mucha agua, y ciertamente no la suficiente para sustentar la vida humana.

Pero esto no significa que el planeta no pudiera haber albergado vida adaptada a un planeta mucho más frío y seco.

En cualquier caso, Chevrier se siente alentado por descubrir que las salmueras se formarían en condiciones establecidas y espera con interés nuevas confirmaciones. En la conclusión de su artículo, señala: «La fuerte correlación entre la formación de salmuera y los ciclos de heladas estacionales destaca los períodos específicos en los que la actividad hídrica transitoria es más probable, lo que podría orientar la planificación de futuras investigaciones astrobiológicas.

Los módulos de aterrizaje robóticos equipados con higrómetros in situ [para medir el contenido de humedad del aire] y sensores químicos podrían identificar estas ventanas estacionales para detectar directamente la formación de salmuera y limitar los plazos de persistencia de estos líquidos».

Con información de Nature